Por Tomás Sarmiento

Ni siquiera una de las peores crisis económicas de las últimas décadas detendrá este año la expansión de las telecomunicaciones en Latinoamérica, aunque los consumidores, con menos dinero en los bolsillos, podrían reducir su demanda y provocar un menor ritmo de crecimiento.

Los últimos resultados de las empresas de telecomunicaciones de la región muestran que Latinoamérica sigue casi tan hambrienta de teléfonos móviles y servicios de Internet como en años anteriores. Además, según las empresas, aún hay mucho camino por delante hasta alcanzar niveles de penetración como los de Europa o Estados Unidos.

La mexicana América Móvil, la mayor operadora de telefonía móvil en Latinoamérica, sumó en el cuarto trimestre de 2008 un récord de 10,1 millones de nuevos suscriptores.

Aunque sus ganancias de ese período subieron un 14,5 por ciento, superando las expectativas del mercado, América Móvil, la joya del imperio del magnate Carlos Slim, aseguró que éste será un año difícil y que espera lograr 19 millones de nuevos clientes, lo que supondría 10 millones menos que en 2008.

Pero una desaceleración del crecimiento no es una mala noticia en el contexto económico actual, sobre todo teniendo en cuenta que otras industrias, como la automovilística y la manufacturera, sufren fuertes contracciones.

"Todavía va a haber un crecimiento en el sector, tal vez las tasas de crecimiento de suscriptores tanto de telefonía fija como de telefonía celular y operadores de televisión por cable sean un poco más moderadas", dijo Manuel Jiménez, analista de Ixe Grupo Financiero.

"El menor consumo y la menor actividad económica pueden reflejarse en un menor ingreso promedio por usuario", agregó.

CONEXIÓN NECESARIA

En una región en la que la infraestructura de telefonía fija es relativamente débil, los móviles son a veces la única forma de conexión para millones de personas.

La española Telefónica, la mayor rival de América Móvil en la zona, ha anunciado un aumento de su base de cliente móviles en América Latina en un 22,7 por ciento en 2008.

La firma asegura que Telefónica Latinoamérica es el motor de crecimiento del grupo, y aportó el 80 por ciento de sus nuevos clientes.

En cuanto a las perspectivas, Guido Bizozzero, de Allaria Ledesma Sociedad de Bolsa en Argentina, sostiene que aunque la crisis tendrá un impacto en el sector, será leve.

"Hoy por hoy, la telefonía móvil es una necesidad que no se puede suprimir con facilidad", dijo.

El Internet de banda ancha es otro servicio que no detiene su crecimiento. En este campo, Telefónica registró en 2008 un aumento del 20,5 por ciento en Latinoamérica, mientras que Telmex Internacional, también propiedad de Slim y que opera en varios países de la región, experimentó un crecimiento del 31,9 por ciento en el cuarto trimestre.

JP Morgan aseguró que quienes apuestan su dinero a Latinoamérica no están muy preocupados por la sostenibilidad de las telecomunicaciones en la región, a pesar del débil escenario económico.