Las mujeres mayores que padecen unacondición que genera pausas en la respiración al dormir llamadaapnea del sueño serían más propensas a desarrollar problemas dememoria y demencia, según un estudio realizado en EstadosUnidos.

No está claro si tratar la apnea del sueño, que esespecialmente común entre los ancianos con sobrepeso, ayudaríaa prevenir el deterioro de la memoria, en parte porque no secuenta con respuestas claras que vinculen el problema del sueñocon el de memoria.

Sin embargo, el nuevo estudio, en el que participaron 300mujeres, halló que un poco más del 45 por ciento de las mujeresque tenían síntomas de apnea del sueño en las primeras pruebashabían desarrollado un trastorno cognitivo leve o demenciacinco años después.

En cambio, sólo el 31 por ciento de las mujeres que notenían problemas de sueño desarrolló problemas cognitivos y dememoria, señaló la investigación, dirigida por Kristine Yaffe,de la University of California en San Francisco.

"Entre las mujeres de más edad, quienes tenían unarespiración alterada por un problema del sueño corrían unriesgo mayor de desarrollar un trastorno cognitivo",escribieron Yaffe y sus colegas en Journal of the AmericanMedical Association.

Yaffe y su equipo hicieron una prueba de apnea durante lanoche a 298 mujeres sin demencia que tenían en promedio 82años. El análisis mostró cambios en la respiración y el flujode oxígeno durante la noche, además de interrupcionesfrecuentes y cortas del sueño, lo que es una señal de apnea.

Algo más de un tercio de las mujeres tenía este trastorno.

Hace aproximadamente cinco años, esas mismas mujeresparticiparon en una serie de pruebas de memoria y razonamientoy los médicos evaluaron a todas las que dieron muestras de undeterioro de memoria.

"Parece que tiene sentido que un buen descanso protege alcerebro", dijo Robert Thomas, que estudia el sueño en laEscuela Médica de Harvard en Boston y no participó en elestudio.

"Simplemente no tenemos datos para responder a muchas delas cuestiones sencillas que las personas pueden tener en lahistoria clínica", dijo a Reuters Health.

La apnea del sueño ha estado relacionada con otrosproblemas, como la presión alta y el colesterol. Losinvestigadores apuntaron al menor flujo de sangre al cerebrodurante el sueño como posible causa de los problemascognitivos.

De hecho, cuando los autores estudiaron a los factoresespecíficos que entraban en el diagnóstico de la apnea delsueño, hallaron que la falta de oxígeno constante durante lanoche estaba relacionada con problemas de memoria ypensamiento, y no tanto con la cantidad total de sueño de lasmujeres estudiadas ni con el número de veces que se despertabandurante la noche.

Thomas dijo que no todo el mundo con apnea del sueñopresenta síntomas, entre los que se encuentran el cansancio ylos ronquidos, y que la gente con sobrepeso o con enfermedadescardiovasculares o de presión arterial deberían tambiénconsiderar la posibilidad de someterse a la prueba.

Sin embargo, los investigadores aún no saben en qué medidael tratamiento, que consiste en una mascarilla que suministraaire para facilitar la respiración durante la noche, puedeprevenir las complicaciones de la apnea del sueño, incluido eldeterioro cognitivo.

"El mayor agujero en la (investigación) de la apnea delsueño: ¿Cuáles son los resultados del tratamiento?", dijoThomas. Yaffe coincidió: "Ese es obviamente el próximo paso yuna pregunta importante".