Por Eric Schultz

Los padres que inhalan humode carbón en el hogar podrían concebir bebés con malformacionescongénitas, según los resultados de un estudio.

El equipo de Zhiwen Li, del Centro de Ciencias para laSalud de Peking University, en Pekín, halló que los hijos demujeres que habían inhalado humo de carbón tenían un 60 porciento más riesgo de desarrollar malformaciones del cerebro yla columna llamadas defectos del tubo neural.

Un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) enel 2004 estimó que el 90 por ciento de las casas rurales en elmundo utilizan carbón y combustible de biomasa (como madera,carbón vegetal y excremento animal) para cocinar ocalefaccionar la vivienda.

"La contaminación ambiental del hogar que causa la quema decarbón y biomasa es un problema grave de salud pública, enespecial por la gran cantidad de hogares que los utilizan",dijo Beate Ritz, de University of California, Los Angeles, yquien no participó del estudio.

El humo de carbón contiene muchas sustancias químicas queafectan la salud, como arsénico, monóxido de carbono y plomo.

Es muy parecido al humo del cigarrillo, explicó Kirk Smith,profesor de salud ambiental de University of California,Berkeley.

Un 70 por ciento de los hogares de China utilizan carbón obiomasa; y el uso del carbón se triplicó en los últimos 20años, escribió el equipo de Peking University en AmericanJournal of Epidemiology.

Los autores estudiaron 4 condados rurales de la provinciade Shanxi, China, donde muchos habitantes usan carbón paracocinar y calefaccionar el hogar, y donde una tasa de 10-20casos de defectos del tubo neural por cada 1.000 nacimientosvivos en algunos condados es una de las más altas del mundo (enEstados Unidos es de 1/1.000).

El equipo reunió información sobre el uso de carbón y otrasfuentes de exposición en el hogar de un grupo de 610 bebés condefectos del tubo neural y de 837 bebés sanos.

Casi el 90 por ciento de los bebés con defectos del tuboneural habitaba un hogar con cocina a carbón, comparado con el80 por ciento de los bebés sanos.

Y a mayor exposición materna al humo de carbón, mayorposibilidad de los bebés a nacer con defectos del tubo neural.De todos modos, el estudio no prueba que la exposición al humode carbón provoque defectos congénitos, sino que existe unarelación entre ambos.

Smith opinó que los resultados no suman pruebas de que elcarbón cause problemas de salud graves y de que deberíareemplazarse con otros combustibles. "El carbón no se puedequemar de manera limpia (...) Debería prohibirse en todos loshogares", dijo a Reuters Health.

Tras defender el uso de biomasa como alternativa, Smithdestacó los beneficios de "reemplazar un combustible sucio norenovable con uno limpio renovable".

La biomasa se puede quemar de manera limpia en un hornoespecial que cuesta apenas 80 dólares, explicó, lo quepermitiría prevenirles problemas de salud a millones depersonas.

FUENTE: American Journal of Epidemiology, online 9 de juniodel 2011.