Dos astronautas del transbordador espacial Discovery salieron el jueves fuera de la Estación Espacial Internacional, para ensamblar el último par de paneles solares, que le darán al puesto orbital su máxima capacidad energética.

Los astronautas Steven Swanson y Richard Arnold salieron de la estación en torno a las 17:20 GMT para comenzar una excursión programada de seis horas y media.

"Que tengan un buena salida y hagan un buen trabajo ahí fuera", dijo a los astronautas el piloto del Discovery, Tony Antonelli, cuando salían por la escotilla.

El objetivo del paseo espacial, el primero de los tres previstos durante los ocho días de estancia del Discovery, era instalar la última viga metálica de la columna exterior de la estación.

La pieza, que pesa 14.060 kilos, ha sido construida por Boeing para la NASA y sostiene un par de delicados paneles con placas solares para captar la luz del sol.

Con las nuevas alas, la estación será capaz de generar 124 kilovatios de energía disponible, lo que equivale a la electricidad que utilizarían 42 hogares medios de Estados Unidos.

La NASA y sus socios en el proyecto, valorado en 100.000 millones de dólares (unos 74.000 millones de euros), pretenden utilizar la energía adicional para sostener una ampliación a seis tripulantes permanentes -el doble de la capacidad actual de la estación- y realizar experimentos científicos.

Está previsto que la estación, un proyecto que lleva más de 10 años en construcción e implica a 16 naciones, esté terminada en 2010.

Desde su posición privilegiada fuera de la estación, Swanson y Arnold ayudaron a John Philips y Koichi Wakata, que operaban la grúa robótica, a situar correctamente la viga, de 13,7 metros de largo y 4,9 metros de ancho.

"Básicamente es como aparcar marcha atrás en tu garaje", dijo Swanson en una entrevista previa al vuelo. "Le estaremos diciendo a John 'un poco más cerca, un poco a la izquierda, un poco a la derecha' y ellos la colocarán en la posición en la que luego podamos atornillarla".

Swanson, que ha realizado dos paseos espaciales previos, y Arnold, un astronauta novato, trabajaban contrarreloj para anclar la batería y conectarla al sistema eléctrico de la estación.

Justo antes de las 20:00 GMT, la tripulación informó al Control de Misión de que habían terminado el trabajo.

"No fue tan sencillo como esperábamos, pero esos tipos han hecho un gran trabajo y estoy muy contento de decir que tenemos un punto de partida para la activación", dijo a los equipos de control terrestre el astronauta del Discovery Joseph Acaba.