Desde que fue intuida por el español Josep Comas i Solà en 1903, la atmósfera de Titán, una de las lunas de Saturno, ha sido un misterio. Este satélite, un 50% más grande que la Luna, es el único del Sistema Solar que está envuelto por una capa de gases densa y permanente. Como en el caso de la Tierra, el elemento más abundante en ella es el nitrógeno, cuyo origen es desconocido. Hasta que la sonda Huygens visitó los alrededores de Titán en 2004, se pensaba que la atmósfera pudo crearse al mismo tiempo que el propio satélite, algo que ahora es menos probable.

Un nuevo estudio publicado hoy en Nature Geoscience mantiene que Titán ganó su atmósfera mucho después de haberse creado, durante un periodo de bombardeo de meteoritos, hace 4.000 millones de años. Los impactos hicieron que el hielo de amoníaco, formado por hidrógeno y nitrógeno, se separase, generando la funda de nitrógeno que hoy cubre al satélite.

El estudio, realizado por investigadores japoneses, ha reconstruido aquel fenómeno químico usando una pistola láser y hielo de amoníaco, y ha demostrado que los impactos sobre la luna fueron suficientes para generar todo el nitrógeno que hoy existe en Titán.