Por Greg Roumeliotis

Una mejora en el tráfico de las autopistas europeas acompañado de una recuperación económica va a dar las oportunidades necesarias a los operadores tras un año horrible y disminuir la presión sobre la refinanciación.

Los analistas dicen que el tráfico ha tocado fondo y que ahora sólo está en duda el tamaño del rebote, añadiendo que el incremento de la correlación entre el aumento del tráfico ligero y el crecimiento económico se está mostrando muy positivo para las concesionarias.

Operadores como Abertis, Cintra, Brisa y APRR dependen de las tarifas pagadas por los viajeros y los vehículos comerciales, lo que hace que sus ingresos sean sensibles a la economía y también un buen indicador de la salud de la propia economía.

Los operadores vieron caídas de tráfico de entre el 1,0 y el 4,5 por ciento en 2008, pero ahora esperan un incremento en el tráfico de vehículos ligeros y estabilización en el tráfico de vehículos pesados para el resto del año.

"Esperaría que 2010 sea un mejor año para las concesionarias porque el sector espera haber alcanzado el punto más bajo para el tráfico en 2009 y las compañías también serán capaces de incrementar sus tarifas de tráfico de acuerdo con sus acuerdos de concesión", dijo el analista de Standard & Poor's Alexandre de Lestrange.

"Aunque esos incrementos están ligados a la inflación, que ha sido baja últimamente, sigo esperando que ese incremento sea positivo, particularmente si las empresas son capaces de contener sus gastos operativos".

Tras un primer trimestre difícil, muchas compañías han ofrecido actualizaciones al alza en el segundo trimestre mientras la economía de la eurozona se contrajo sólo un 0,1 por ciento.

La portuguesa Brisa dijo que veía una "abrupta recuperación" del 5,6 por ciento en el tráfico del segundo trimestre y la italiana Atlantia observaba un incremento del 0,9 por ciento en los meses de julio y agosto.

La francesa APRR y Vinci hablan de un incremento en el tráfico de vehículos ligeros mientras que la española Abertis declaró que se estaba desacelerando la intensidad de la caída del tráfico.

"En el caso de Atlantia, esperamos que ese 1 por ciento de incremento en el tráfico en 2010 resultaría en un incremento del 2,5 por ciento en sus ingresos por acción", dijo el analista de Barclays Capital Susanna Invernizzi.

INCREMENTO EN TRÁFICO DE VEHÍCULOS LIGEROS

El potencial para las acciones podría ser significativo: incluso una caída aparentemente baja en los tráficos llevó a las acciones en la mayoría de operadores europeos a caer cerca del 50 por ciento desde sus niveles de principios de 2008.

Eso se produjo por las preocupaciones de que esas endeudadas empresas no fueran capaces de contrarrestrar la caída de tráfico durante mucho tiempo y sostener sus flujos de caja únicamente elevando las tarifas.

Al estar el tráfico de vehículos pesados relacionado con el crecimiento del PIB, la recuperación económica es vista como clave para el resurgir de muchas autopistas que dependen de los camiones y trailers, como las carreteras del modelo alemán.

Pero los analistas de tráfico dicen que van en aumento las evidencias de que el crecimiento del PIB ahora se está convirtiendo en un factor clave en el tráfico de vehículos ligeros también, tradicionalmente ligado a los precios del petróleo.

Mientras los analistas destacan también una relación entre el tráfico de vehículos ligeros y el desempleo, también señalan que gran parte del tráfico actual se sostiene por profesionales del sector servicios que no se han visto afectados por la recesión.

La mayoría de los conductores que usan las autopistas lo hacen porque necesitan ir a trabajar rápidamente porque su compañía cubre los costes, y seguirán pagando las tarifas siempre y cuando se lo puedan permitir y tengan un empleo.

IMPERATIVOS DE FINANCIACIÓN

Los operadores han intentado recortar costes retrasando el gasto de capital, como retrasando el mantenimiento si el tiempo lo ha permitido, aunque esto puede ser una estrategia arriesgada. También habrían acelerado la automatización de sus sistemas de pago de tarifas.

Una mejora en el tráfico aliviaría la presión sobre la refinanciación al elevar los flujos de caja. Las compañías tienen que refinanciar deuda en los dos próximos años en términos más caros que antes.

Las autopistas que no están sobreapalancadas han demostrado por sí mismas que el período llamado "ramp-up" -- usualmente los primeros cinco años de concesión -- son todavía atractivos para el inversor.

"Las concesiones son todavía una buena inversión, particularmente del medio al largo plazo", dijo Anita Mauchan, que colidera al equipo asesor de infraestructuras privadas en Steer Davies Gleave.