Los australianos guardaban el domingo un día de luto oficial por las más de 200 personas que murieron en los incendios forestales de este mes, en una jornada en la que miles de ciudadanos asistieron a ceremonias solemnes en todo el país.

Las campanas repicaron al inicio de la principal ceremonia en un estadio en Melbourne, capital del estado de Victoria, y fueron seguidas por un tradicional saludo de ancianos aborígenes.

El primer ministro australiano, Kevin Rudd, pidió que la fecha del 7 de febrero, día en el que los incendios estaban en su punto álgido, sea recordada cada año con un minuto de silencio. El día ha pasado a ser conocido en Australia como el "sábado negro".

Rudd rindió tributo a los bomberos que sofocaron los incendios y a las víctimas que acudieron a ayudarse unas a otras, recordando a los que izaron la bandera australiana después del desastre, en algunos casos utilizando árboles quemados como astas.

La policía ha dicho que 209 personas murieron en los fuegos que arrasaron Victoria, en el peor desastre natural que ha presenciado Australia en más de un siglo.

Más de 1.800 casas fueron destruidas por las llamas.

Los australianos han mostrado valor, compasión y resistencia, dijo Rudd en la ceremonia en Melbourne. "Valor es un bombero parado ante las puertas del infierno, sin dudar y sin ceder", afirmó.

Varios incendios ardían aún en Victoria el domingo, mientras el pronóstico del tiempo anticipa más calor para el lunes. Algunos de los focos han ardido por más de dos semanas y han sido puestos bajo control de manera muy lenta.

La forense de Victoria, Jennifer Coate, detuvo las operaciones de limpieza en varias zonas este fin de semana, después de que se encontraran nuevos restos humanos.