El desarrollo intelectual y emocionalde los niños pequeños puede verse perjudicado por la presenciade plomo en la sangre aún en niveles por debajo del umbralaceptado como "seguro", informaron expertos el jueves.

Científicos de la University of Bristol, en Gran Bretaña,observaron muestras de sangre de alrededor de 500 chicos yhallaron una relación clara entre los niveles de plomo ensangre en la infancia temprana y el desempeño académico y laconducta a los 7 y 8 años.

Cuanto mayor era la cantidad de plomo en la sangre a los 30meses de edad, menores eran los logros a nivel de lectura,escritura y deletreo en los niños según el Standard AssessmentTests (SATS), un examen reconocido para este grupo etario enGran Bretaña.

La mala conducta y la hiperactividad también fueron comunesen los niños que tenían niveles más elevados de plomo en laprimera infancia.

"El plomo es una toxina que ha estado en el ambientedurante los últimos 5.000 años y sigue siendo una amenazaglobal para la salud", escribió el equipo de Alan Emond en larevista Archives of Disease in Childhood.

"La exposición al plomo interactuaría con otros factoresambientales asociados con la desventaja educativa para tener unimpacto acumulativo a largo plazo", añadieron los autores.

El actual umbral de seguridad por encima del cual losniveles sanguíneos son considerados preocupantes es 10microgramos de plomo por decilitro de sangre, un nivelrecomendado por los Centros para el Control y la Prevención deEnfermedades (CDC por su sigla en inglés) en 1991.

No obstante, algunos están preocupados porque consideranque ese umbral es muy elevado.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que lamitad de los niños de menos de 5 años que viven en ciudadesalrededor del mundo tienen niveles de plomo en sangre porencima de los 10 microgramos por decilitro.

Los investigadores advirtieron que el envenenamiento conplomo era "una amenaza permanente" e instaron a fijar nuevosestándares de seguridad en 5 miligramos por decilitro.

Con niveles de plomo en ese límite, "aparentemente nohabría efectos obvios sobre la capacidad intelectual o laconducta", indicaron los expertos. En tanto, las cantidadesentre 5 y 10 microgramos se vincularon con malos resultados delectura (un 49 por ciento menores) y escritura (un 51 porciento inferiores).

Y los niños con niveles de plomo por encima de los 10microgramos por decilitro eran casi tres veces más propensos atener patrones de conducta antisocial e hiperactiva, comparadocon los pequeños cuyas cantidades del metal eran de 0 a 2microgramos.

Los efectos de la exposición al plomo son mayores cuandolos niños son muy pequeños, dado que la toxina es absorbidafácilmente por sus cuerpos y sus tejidos son especialmentevulnerables al daño.

La sustancia tóxica aún puede encontrarse en pinturas,juguetes y otras fuentes.