El anuncio de Carrefour de eliminar las bolsas de plástico y sustituirlas, al principio, por biodegradables ha pillado por sorpresa a su primer proveedor español: la empresa Sphere España. 'No teníamos ni idea de todo este despliegue de marketing', asegura Alfonso Biel, director general de la compañía, sorprendido e indignado al mismo tiempo. La suya es la única empresa de origen español que suministra las nuevas bolsas, aunque es un negocio que está muy lejos de ser El Dorado económico.

La historia de esta fábrica de plásticos española es la de unos emprendedores de los de antes, con mucha visión de futuro. El padre de Alfonso Biel se percató allá por los años cincuenta del siglo pasado que aquello de llevar una bolsa de tela a cuadros a la compra tenía los días contados. Apostó entonces por lo que creía que era el futuro. En 1958, en Utebo, un pequeño pueblo de Zaragoza, empezó a fabricar bolsas de plástico y acertó de pleno. 'Nosotros las hacíamos casi artesanalmente. Había que tenderlas en cuerdas como la ropa para que se secaran y luego las distribuíamos por las pequeñas tiendas', recuerda Biel.

Llegó el despegue económico de España, y la calles se llenaron de supermercados y grandes superficies. Desde entonces, esas bolsas se han hecho casi más imprescindibles que la barra de pan: cada español consume 238 bolsas al año.

Cuando el siglo XX estaba a punto de finalizar, en 1999, los Biel intuyeron que su futuro en el sector del plástico era complicado. 'Detectamos los primeros problemas con la concentración de la multinacionales petroleras y las subidas del precio de la materia prima', explica Biel.

El producto biodegradable sólo aporta el 10% de su facturación

Las cuentas no les salían. Una pyme de Utebo tenía pocos recursos para enfrentarse a la escalada de precios de su materia prima básica.

El primer paso fue vender la empresa, conservando la gestión, a la que actualmente es una de las principales multinacionales en la producción de bioplásticos, la francesa SP Metal, la líder europea del sector que en 2006 adoptó el nombre de Sphere.

El segundo, buscar materias primas alternativas. 'En 2003, empezamos a investigar y desde 2005 producimos bolsas biodegradables fabricadas a base de patata industrial', explica el directivo de la compañía aragonesa.

Así se convirtieron en la única filial de la firma europea que produce bolsas de plástico y la principal empresa de origen español que las produce con materiales vegetales. Estas tienen la ventaja de que son 100% biodegradables. Tardan 180 días en descomponerse de forma natural, frente a los 400 años que puede tardar en desaparecer una de plástico.

No sólo Carrefour, también otros grandes grupos del sector de la distribución, como Alcampo o el Corte Inglés, han apostado por esos productos.

Además, la ley se alió con la empresa. Tanto en la Unión Europea como en el Plan Nacional de Residuos español, se puso fecha al epitafio de las bolsas de plástico. El 70% debe desaparecer antes de 2015.

Lo que a priori parecía la gallina de los huevos de oro para la empresa, no lo es tanto. 'Todo el mundo cree que todas las bolsas que se van a utilizar en los supermercados son biodegradables, pero no es así. Hay tres tipos distintos y nuestras bio son sólo una parte ', explica Biel.

Esto afecta de lleno a su cuenta de resultados. Sphere España facturó el año pasado 40 millones de euros, pero sólo el 10% de ese dinero procede de la venta de las bolsas ecológicas. La compañía se queja de que, además, tiene que enfrentarse a la competencia desleal de Asia. 'No venden más barato. Los materiales no cumplen la normativa y no están agobiados como nosotros por los impuestos ecológicos', denuncia Biel.

En Shpere España, al menos se consuelan con la fuerza que les da pertenecer a una multinacional. El padre, jubilado, respira satisfecho recordando la dura decisión de vender su pyme.