Ingenieros de BP Plc evaluaban opciones el domingo para controlar el derrame de petróleo en el Golfo de México, después de que un traspié con una enorme cúpula de contención avivó el temor a un prolongado y creciente desastre ambiental.

El derrame por una fuga en un pozo petrolero se está extendiendo hacia el oeste, alejándose de las playas de Florida hacia importantes canales de transporte y áreas con rica vida marina en la costa central de Luisiana, donde se ha prohibido la pesca de peces y camarones y la extracción de ostras.

BP está estudiando varias nuevas opciones para controlar el derrame después de que su cámara de contención de 98 toneladas, que tardó dos semanas en construir, sufrió el sábado un desperfecto.

Una acumulación de gas cristalizado en la cámara con forma de cúpula obligó a los ingenieros a aplazar las tareas para ubicar la enorme estructura de contención sobre la fuga y canalizar el petróleo que brota desde el pozo hacia una embarcación en la superficie.

"Estamos reuniendo algunos datos para ayudarnos con dos cosas. Una sería otra forma de contención, la segunda son otras vías para detener en efecto el flujo", dijo el director de operaciones de BP, Doug Suttles, a Reuters en Venice, Luisiana.

BP también está explorando formas para superar el problema de la estructura con los hidratos de gas, o gas metano semilíquido, que impediría el paso del petróleo por la tubería de la estructura hacia la superficie.

Una posibilidad sería una cúpula más pequeña; lo llamamos el 'sombrero de copa'. La segunda es encontrar una forma para colocar una espita al tubo extractor, la pieza de tubería por la cual fluye el petróleo, y llevarlo directamente a la tubería hacia un barco en la superficie", dijo Suttles.

El tener que realizar las operaciones a 1,6 kilómetros bajo la superficie del océano complica los esfuerzos de BP. Los ingenieros trabajan con vehículos a control remoto en la oscuridad del mar profundo.

Al menos 5.000 barriles (795.000 litros) de petróleo al día son volcados al Golfo desde que la plataforma Deepwater Horizon explotó el 20 de abril, causando la muerte de 11 trabajadores.

La fuga de crudo amenaza con convertirse en el peor derrame petrolero en la historia de Estados Unidos.

En Dauphin Island, Alabama, una isla que es centro vacacional, los visitantes hallaron el sábado bolas de alquitrán en una corta extensión de costa y expertos están examinando el material para determinar si proviene del derrame del Golfo.

DESASTRE ECOLÓGICO

El derrame amenaza con ser un desastre ecológico para playas, refugios de vida natural y zonas de pesca. Además obligó al presidente de Estados Unidos, Barack Obama, a replantearse planes para abrir más aguas a la perforación en busca de crudo.

El desastre podría frenar la exploración y desarrollo de proyectos petroleros mar adentro en todo el mundo, advirtió el domingo Nobuo Tanaka, director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía (AIE).

"El potencial futuro está en la exploración en aguas profundas y en el Ártico, por lo que si se desacelera la inversión mar adentro, esa es una preocupación", dijo Tanaka a Reuters.

El presidente ejecutivo de BP, Tony Hayward, dijo al diario Sunday Telegraph que podrían pasar semanas o meses antes de que el derrame esté bajo control. Hayward señaló que la compañía podría gastar 10 millones de dólares al día en las tareas de limpieza.