El precio del barril de crudo Brent cayó hoy en el mercado de futuros de Londres por debajo de la barrera psicológica de los 40 dólares, al cotizar a 39,50 dólares, su nivel más bajo en casi cuatro años.

El barril del petróleo del mar del Norte para entrega en enero alcanzó ese nivel después de las 16:30 horas GMT en el International Exchange Futures (ICE).

No obstante, el crudo de referencia en Europa remontó ligeramente y a las 16:57 horas GMT se pagaba a 40,07 dólares, 2,21 dólares menos que al cierre de la sesión anterior.

De forma parecida al Brent, el barril de Petróleo Intermedio de Texas, de referencia en Estados Unidos, también perdía hoy terreno y se llegó a negociar a 42 dólares, frente a los 43,6 a los que cerró el jueves.

Según los analistas, uno de los factores que lastró al Brent fueron los malos datos de paro en Estados Unidos, primer consumidor energético del mundo.

La economía de EEUU tuvo en noviembre una pérdida neta de 533.000 puestos de trabajo -más de lo previsto por los expertos- y el índice de desempleo subió dos décimas al 6,7 por ciento, informó hoy el Departamento de Trabajo de ese país.

Esa cifras alentaron la posibilidad de que la mayor economía mundial reduzca más su demanda de "oro negro" como consecuencia de la crisis económica.

Asimismo, los mercados están reaccionando con nerviosismo a la confirmación de la recesión económica en Estados Unidos, Europa y Japón, que los inversores temen se traduzca en una significativa reducción de la demanda en los principales países consumidores.

Arrastrado por esa caída de la demanda, el petróleo no ha dejado de bajar desde el pasado julio, cuando marcó un máximo histórico al superar los 147 dólares.

La Agencia Internacional de la Energía (AIE) rebajó hoy sus previsiones sobre la demanda global de petróleo para el periodo 2008-2013, de modo que vaticinó un crecimiento anual del 1,2 por ciento, frente al 1,6 por ciento que había pronosticado previamente.

Ante el abaratamiento del crudo, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) ha reaccionado con dos acuerdos para limitar su oferta que implican el compromiso de retirar del mercado dos millones de barriles diarios.