Se buscan astronautas, razón la Agencia Espacial Europea

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó hoy su tercera convocatoria de plazas de astronautas con el fin de reclutar a cuatro jóvenes dispuestos a encabezar "las misiones tripuladas a la Estación Espacial Internacional (EEI), la Luna y más allá".

El anuncio no se verá en la prensa, sino que será una campaña por internet y una serie de eventos promocionales en los 17 países que integran la ESA, con el objetivo de seleccionar a jóvenes con inquietud, preparación y un buen estado de salud dispuestos a pasar largas temporadas en el espacio.

"No buscamos a un supermán, pero sí a gente sana y con un perfil psicológico muy determinado, con capacidad de adaptación, abiertos, que les guste trabajar en equipo", aseguró a Efe el responsable de comunicación del centro de astronautas de la ESA, Jean Coisne.

Los cuatro elegidos se sumarán a los ocho astronautas que en la actualidad componen el cuerpo de la ESA.

Con ese equipo rejuvenecido se afrontarán los dos grandes desafíos a los que se enfrenta la ESA: la explotación de la Estación Espacial Internacional (EEI) y la exploración del sistema solar, según el responsable del centro europeo de astronautas de la ESA, Michel Tognini.

La instalación del laboratorio europeo Columbus en la EEI y el éxito del primer viaje del vehículo de transporte automatizado Julio Verne han relanzado los trabajos de la ESA en la estación, donde se intensificará en los próximos meses el envío de astronautas europeos.

Pero el horizonte de la agencia europea va más allá, con proyectos de misiones tripuladas a la Luna u otros lugares del sistema solar, lo cual necesita de una renovación de su cuerpo de astronautas.

Para entrar en esa reducida elite, los candidatos deberán superar un riguroso proceso de selección.

La presentación de la candidatura, que se hará por internet, debe ir acompañada de un certificado médico similar al que se solicita a los pilotos de línea.

La agencia busca jóvenes con estudios científicos, médicos o de pilotaje, con dos años de experiencia profesional y altas dosis de curiosidad por el espacio.

La ESA espera "miles" de candidaturas que serán cribadas en diferentes fases.

Los candidatos afrontarán una primera oleada de test de aptitud profesional y psicológica, lo que conlleva exámenes de evaluación de la capacidad cognitiva.

El peldaño siguiente comprende exámenes clínicos a cargo de expertos de medicina aeronáutica, test de laboratorio y de procesos espaciales.

Aquellos que superen esta nueva criba serán considerados como "potenciales" miembros del personal de la ESA y pasarán ante la comisión de examen de candidaturas de la agencia.

Será el último escalón que les separa de su nombramiento oficial, previsto para principio de 2009 y que les abrirá la puerta del centro de formación de Colonia (Alemania), donde se convertirán en auténticos astronautas.

Aunque es la tercera campaña de reclutamiento de la ESA, será la primera que la agencia lanza de forma conjunta en sus 17 países miembros.

Con anterioridad, cada Estado seleccionaba a sus candidatos mientras que ahora la agencia pilota todo el proceso.

En 1978 se lanzó una selección, que permitió reclutar a los tres primeros astronautas de la ESA, el alemán Ulf Merbold, el holandés Wubbo Ockels y el suizo Claude Nicollier, que efectuaron la pionera misión tripulada en 1983 a bordo de la cápsula Spacelab, integrada en un transbordador espacial estadounidense.

Catorce años más tarde, la ESA volvió a buscar astronautas en un proceso que desembocó en la selección de Pedro Duque como primer español en el espacio.