Por Lisa Baertlein

Estados Unidos ha avanzando en lalucha contra formas letales de E. coli, pero el reciente brotemortal en Alemania y la falta de avances contra la salmonelamuestran lo mucho que resta por hacer para mantener seguros losalimentos, señalaron funcionarios de salud.

Los científicos europeos están teniendo dificultades paraencontrar la fuente del brote de E. coli iniciado hace un mesen Alemania, el cual ya infectó a más de 2.400 personas y causóla muerte de 25 de ellas.

El brote alemán está provocado por una cepa rara de E. coliproductora de la toxina Shiga conocida como STEC O104:H4. Esteparece ser el brote más letal de la bacteria registrado. Untercio de los pacientes desarrollan la complicación severaconocida como síndrome urémico hemolítico (SUH).

El SUH suele llevar a una insuficiencia renal y puedeprovocar la muerte.

Los funcionarios de salud pública de Estados Unidos sefocalizan en la infección con la STEC denominada O157:H7, muyconocida por causar el brote que en 1993 causó la muerte decuatro personas que consumieron hamburguesas contaminadas.

La incidencia de esa infección se redujo casi a la mitadentre 1997 y el 2010, según Vital Signs, un informe anual sobreseguridad alimentaria que resume los datos de la Red deVigilancia Activa de Enfermedades Alimentarias (FoodNet) de losCentros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

El reporte atribuyó la caída a mejores métodos de matanzaanimal, evaluación, inspección y otros esfuerzos. La carnesuele cocinarse, lo que ofrece una protección adicional.

Los CDC estiman que cada año una de cada seis personas enEstados Unidos enferma por consumir alimentos contaminados. Lasenfermedades por intoxicación alimentaria son responsables deunas 3.000 muertes anuales.

Mientras que la incidencia de las infecciones por O157:H7cayó en Estados Unidos en el 2010, hubo un incremento de casiel 58 por ciento en las infecciones generadas por otras STEC,que los científicos mencionan como STEC no-O157.

Los funcionarios comenzaron a controlar esas nuevasinfecciones en el 2000.

La bacteria responsable del actual brote alemán entradentro de esa categoría de STEC no-O157. Por el momento, losúnicos casos reportados en Estados Unidos son de personas queviajaron a las zonas afectadas por el brote alemán.

MEJORES PRUEBAS

El aumento en otras infecciones de E. coli productoras dela toxina Shiga (STEC) parecería deberse fundamentalmente a unincremento en las pruebas e informes, dijo Christopher Braden,director de la división de enfermedades relacionadas con losalimentos, el agua y el ambiente de los CDC.

"Estamos avanzando y eso es bueno. Por otro lado, noestamos realmente en un punto en el que tengamos lainfraestructura regulatoria y de diagnóstico necesaria paralidiar con el tipo de brote que estamos observando en Europa",dijo J. Glenn Morris, director del Instituto de PatógenosEmergentes de la University of Florida.

El director de los CDC, Thomas Frieden, dijo a periodistasque estaba preocupado por los recortes presupuestarios en "losdepartamentos estatales y locales de salud pública, queminarían nuestra capacidad de detectar y responder a losbrotes".

"Los patógenos son buenos para mutar y surgir de manerasinesperadas (...) No esperamos que el brote alemán salte deAlemania a Estados Unidos. No obstante, podría aparecer unacepa o tipo de brote similar", dijo Braden.

Por otra parte, la infección con salmonela es la enfermedadde origen alimentario más común en Estados Unidos y el paísnorteamericano no ha efectuado avances para reducir sus brotesen los últimos 15 años.

Las infecciones con salmonela permanecieron prácticamenteestables en el 2010, comparado con 1996-1998, cuando comenzaronlos controles, pero subieron un 10 por ciento respecto delperíodo 2006-2008, señaló el reporte.

El año pasado, un brote de salmonela en Estados Unidosgeneró el retiro de casi 500 millones de huevos de gallina. Lasalmonela está relacionada también con la contaminación decarnes y alimentos procesados.

En el 2010, la salmonela provocó casi 2.300hospitalizaciones y 29 muertes.