Por Kate Kelland

Usar hongos genéticamente modificadospara infectar a mosquitos que portan parásitos de la malariapodría ser una forma efectiva de controlar la expansión de laenfermedad, indicaron investigadores.

Científicos británicos y estadounidenses insertaron losgenes de anticuerpos humanos o toxinas de escorpión en un hongollamado Metarhizium anisopliae, que infecta a los mosquitos.

El equipo halló que ciertas combinaciones de ellos lograrondetener el desarrollo de parásitos causantes de malaria en losmosquitos.

En un artículo publicado en la revista Science, losinvestigadores señalaron que el enfoque podría convertirse enuna forma ambientalmente viable de combatir la malaria, ytambién podría emplearse para controlar otras condicionestransmitidas por gérmenes como la fiebre del dengue o laenfermedad de Lyme.

"Aunque aquí se aplicó para combatir la malaria, nuestroenfoque con hongo transgénico es muy flexible y permite diseñary administrar productos genéticos personalizados para casicualquier antrópodo portador de enfermedad", dijo Raymond St.Leger, profesor de entomología de la University of Maryland,que dirigió el estudio.

La infección por parásitos causantes de malaria generaalrededor de 240 millones de casos de la enfermedad en todo elmundo cada año y causa la muerte de más de 850.000 personas,muchos de ellos niños, según la Organización Mundial de laSalud.

La mayoría de los casos de malaria se producen en Africasubsahariana, pero la condición afecta a personas de más de 100países en el mundo.

Tratar los mosquiteros y casas con insecticidas es una delas principales estrategias de prevención, pero los mosquitospueden desarrollar resistencia a esos insecticidas, lo quevuelve ineficaz a la herramienta preventiva.

"Los mosquitos tienen una increíble capacidad deevolucionar y adaptarse, por lo que no habría una soluciónpermanente", dijo St. Leger.

No obstante, el experto añadió que los resultados de esteestudio sugieren que hacer que los mosquitos transmisores demalaria porten el hongo genéticamente modificado podría reducirdrásticamente la transmisión de la enfermedad a los humanos ybrindar un biopesticida efectivo durante algunas décadas.

El equipo de la Escuela de Salud Pública de Johns Hopkinsen Estados Unidos y la británica University of Westminstercomparó tres grupos de mosquitos que habían sido infectados conparásitos de la malaria y halló que, comparado con otrostratamientos, colocar el hongo transgénico en los mosquitosreducía significativamente el desarrollo del parásito.

El parásito de la malaria se halló en las glándulassalivales del 25 por ciento de los mosquitos portadores delhongo transgénico, comparado con el 87 por ciento de aquelloscon una cepa sin modificar del hongo y el 4 por ciento de losinsectos a los que no se roció con ningún hongo.

"Ahora que demostramos la efectividad de este enfoque (...)nuestro principal objetivo es llevar esta tecnología al campode los ensayos en Africa lo antes posible", dijo St. Leger.