Por Kate Kelland

Científicos británicos desarollaronpollos genéticamente modificados (GM) que no pueden transmitirlas infecciones con influenza aviaria, un paso que en el futuropodría reducir el riesgo de expansión del virus y la generaciónde epidemias letales en los humanos.

Expertos de las universidades de Cambridge y Edimburgoindicaron que mientras que los pollos transgénicos aunenfermaron y murieron cuando fueron expuestos a la gripeaviaria H5N1, no transmitieron el virus a otras aves con lasque estuvieron en contacto.

"Prevenir la transmisión del virus en pollos deberíareducir el impacto económico de la enfermedad y disminuir elriesgo para las personas", dijo Laurence Tiley, delDepartamento de Medicina Veterinaria de Cambridge, uno de losautores del estudio.

La influenza aviaria H5N1 ha estado circulando en Asia yOriente Medio, con brotes ocacionales en Europa, desde el 2003y ha provocado la muerte o exterminio de cientos de millones deaves, según la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE).

El virus rara vez infecta a las personas pero cuando lohace resulta mortal: la Organización Mundial de la Salud (OMS)ha documentado 516 casos en personas desde el 2003, 306 de loscuales terminaron en muertes.

Los especialistas indican que el riesgo es que el virusevolucione en una forma que pueda resultar de fácil contagioentre las personas, lo que dispararía la tasa de transmisión ygeneraría una pandemia en la que podrían morir millones deseres humanos.

AMENAZA ECONOMICA Y ALIMENTARIA

En el sudeste de Asia, China y algunas partes de Africa, lagripe aviaria ya es una carga económica importante y unproblema de seguridad alimentaria, y también implica unaconstante amenaza para las personas, debido al extraño peroposible contagio.

Corea del Sur, que está combatiendo un brote de mal de lasvacas locas, dijo esta semana que está elevando el nivel dealerta de influenza aviaria después de detectar gripe H5N1 engranjas de pollos.

Helen Sang, del Instituto Roslin de la Universidad deEdimburgo, que trabajó con Tiley, dijo en conferencia de prensaque los pollos GM podrían brindar una forma de mejora laseguridad económica y alimentaria en las zonas del mundo dondela influenza aviaria es una amenaza, aunque agregó que usarlosimplicaría algunos costos adicionales para las granjas.

"Países como China están interesados en la posibilidad dela modificación genética para proteger a sus reservas de pollosy a sus habitantes", indicó la experta. "Inevitablemente serámás costoso", agregó.

No obstante, al mismo tiempo reducirá la necesidad devacunación y las pérdidas de reservas por infeccionesgeneralizadas. Pero por el momento lo podrían aplicar lasgrandes firmas, y no los pequeños productores.

Para criar a sus pollos GM, los investigadores introdujeronun nuevo gen en ellos que porta una pequeña molécula"decodificadora" que imita a un importante elemento de controldel virus de la gripe aviaria.

La maquinaria de multiplicación del virus es engañada porla molécula y esto interfiere con el ciclo de reproducción delH5N1.

Tras generar los pollos modificados, los expertosinfectaron a 10 de ellos y a 10 aves normales con el virus dela influenza aviaria H5N1. Al igual que los pollos normales,los transgénicos enfermaron con el virus, pero no transmitieronla infección a otras aves que las rodeaban, aun cuando éstoseran animales normales y no transgénicos.

El estudio fue publicado en la revista Science.

Los investigadores indicaron que ahora planean trabajarpara tratar de crear pollos que sean completamente resistentesa la gripe aviaria, en lugar de que puedan infectarse pero estébloqueada la transmisión de un ave a otra.