Comienza la cuenta atrás para el lanzamiento del "Discovery", el próximo martes

Los astronautas del "Discovery" comenzaron hoy la tradicional cuenta atrás de tres días, que culminará el próximo martes con el lanzamiento del transbordador al espacio, en dirección a la Estación Espacial Internacional (EEI).

"Todos nuestros sistemas están en buen estado. No hay nada que comentar", dijo hoy a la prensa el responsable de este lanzamiento de la NASA, Charlie Blackwell-Thompson.

Los siete miembros de la tripulación partirán el martes a las 15.38 GMT desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y está previsto su regreso 14 días después, a las 9.47 GMT del seis de noviembre.

La NASA dio el miércoles el visto bueno a la misión tras determinar que los problemas planteados por la cubierta de carbono de los paneles en los bordes anteriores de las alas del "Discovery" no constituían un problema de seguridad.

El único impedimento que puede retrasar el despegue es la meteorología, dado que los expertos calculan que hay un 40 por ciento de posibilidades de que llueva o el cielo esté nublado.

El "Discovery" partirá con vituallas y equipos para la EEI, además del módulo "Harmony II", que será agregado a la estructura de la estación internacional durante cinco caminatas o actividades extravehiculares (EVA).

Cuatro de las cinco caminatas espaciales serán realizadas por tripulantes del "Discovery" y la quinta por los ocupantes de la Estación Espacial Internacional.

En una curiosa coincidencia, que no se había dado en los 50 años de historia espacial, dos mujeres estarán al mando del transbordador y de la Estación Espacial Internacional.

El "Discovery" estará comandado por la coronel Pamela Melroy, que será recibida en la EEI por su responsable, la bioquímica Peggy Whitson.

Además de Melroy, la tripulación del "Discovery" incluye al italiano Paolo Ángelo Néspoli, astronauta de la Agencia Espacial Europea; la especialista Stephanie Wilson y los astronautas George Zamka, Scott Parazynski, Douglas Wheelock y Daniel Tani.

Este último se incorporará a la tripulación de la Estación Internacional, en sustitución del astronauta de la NASA Clay Anderson, que regresará a la Tierra a bordo del "Discovery".

Las misiones de transbordador, suspendidas tras la catástrofe del "Columbia" en febrero de 2003 y reanudadas en julio de 2005, han agregado varias vigas de extensión a la EEI, que orbita a unos 380 kilómetros de la Tierra.

El módulo italiano "Harmony II", que se instalará en esta misión en la EEI, aumentará el espacio interior del laboratorio orbital y proporcionará puntos de conexión con los módulos europeo y japonés.