Descubren claves sobre las misteriosas células madre del cáncer

Muchos científicos dudan de la existencia de las células madre de cáncer, pero un equipo de biólogos ha descubierto nuevas claves sobre esas células que podrían tener uso terapéutico, informa un artículo publicado hoy.

De acuerdo con el artículo que publica la revista Cell Stem Cell, investigadores de las universidades de Michigan (UM), Harvard y Pennsylvania y el Instituto Suizo de Investigación Experimental del Cáncer han desvelado el funcionamiento interno de un sistema común de señalización de célula a célula.

Las células madre de cáncer son un subgrupo de células cancerosas que se encuentran dentro de los tumores o cánceres en la sangre, y que, según algunos investigadores, poseen características que normalmente se asocian con las células madre.

A diferencia de la mayor parte de las células de cáncer, se cree que las llamadas células madre de cáncer pueden formar tumores, pueden renovarse y pueden desarrollarse como diferentes tipos de células.

El descubrimiento tiene implicaciones para una importante prueba de medicamento para el cáncer de mamas que se lleva a cabo en la Escuela de Medicina de la Universidad de Michigan y otras dos instituciones.

En la prueba pionera los investigadores combinan la quimioterapia con un medicamento que interfiere la senda Notch de señalización que ayuda a regular el desarrollo del feto y que está activa en la mayoría de los sistemas de órganos a lo largo de la vida de una persona.

El objetivo es usar los llamados inhibidores Notch para el ataque contra las células madre de cáncer, esto es la pequeña fracción de células madre adentro de un tumor que le ayudan a sobrevivir y que promueven su crecimiento.

Pero una gran preocupación es que los inhibidores Notch, si bien ayudan en la destrucción de las células madre de cáncer, pueden asimismo matar o dañar las células madre normales y saludables que son cruciales para la supervivencia de un paciente, como las células madre que forman la sangre en la médula ósea.

Los nuevos resultados obtenidos por Ivan Maillard y sus colegas en la UM podrían disipar algunos de estos temores.

Los investigadores mostraron que las células madre que forman la sangre en ratones pueden sobrevivir bien cuando se bloquean experimentalmente las sendas Notch de señalización.

"Nuestros datos indican que las células madre normales formadoras de sangre no deberían resultar dañadas por el medicamento inhibidor Notch que se usa en estos pacientes", dijo Maillard, un hematólogo e investigador del Instituto de Ciencias de la Vida de la UM.

"Esto es importante dado que estos pacientes, típicamente, necesitan buenas células madre de la sangre para mantener su cuenta sanguínea y recuperarse de los efectos de la quimioterapia", dijo.

Max Wicha, director del Centro Integral del Cáncer en la UM, dijo que los resultados obtenidos por Maillard traen buenas noticias para los investigadores de las células madre del cáncer.

También puede ser útil para la prueba de medicamento para el cáncer metastático de mama, en el cual participan 30 pacientes, y que se inició el mes pasado en este centro, en el Colegio Baylor de Medicina en Houston, y en el Instituto Dana Farber del Cáncer en Boston.

"Es realmente importante porque mucho de lo que nos preocupa ahora en el aspecto terapéutico es la búsqueda de formas de atacar estas células madre de cáncer porque pensamos que eso es lo que realmente promueve la malignidad", dijo Wicha, quien no participó en el estudio Notch.

La teoría de las células madre de cáncer es controvertida. Algunos investigadores no están convencidos de que existan las tales células madre de cáncer.

La prueba actual de medicamento en dos etapas usa un inhibidor de Notch desarrollado originalmente por Merck para pacientes de Alzheimer a fines de la década de 1990, seguido por la quimioterapia.

El propósito es usar el inhibidor de Notch para hacer que las células madre de cáncer se tornen vulnerables a la quimioterapia, asestando una combinación de golpes para noquear a los tumores.