La tercera misión tripulada de China despegó el jueves desde un remoto sitio desértico, en un viaje que se espera incluya el primer paseo espacial de esta nación, que muestra así sus ambiciones tecnológicas.

El Shenzhou VII despegó con sus tres astronautas desde el centro de lanzamiento Jiuquan, ubicado en la noroccidental provincia de Gansu, exactamente a las 21.10 hora local (13:10 GMT), en un despegue que fue transmitido en directo por la televisión estatal.

El presidente chino, Hu Jintao, calificó al lanzamiento de "otra gran hazaña en la escala a la cima de la ciencia y tecnología mundial del pueblo chino".

"El exitoso despegue de la nave espacial Shenzhou VII significa una victoria inicial para esta misión espacial tripulada", añadió en unas declaraciones que también fueron transmitidas por televisión.

Es la tercera misión espacial china tripulada desde octubre de 2003, cuando el gigante asiático se unió a Rusia y Estados Unidos como los únicos países que han enviado astronautas al espacio.

El paseo espacial está programado para el sábado.

China envió dos astronautas en un vuelo de cinco días en su nave Shenzhou VI en octubre de 2005.

"El pueblo de China dejará su primera huella en el espacio, esta huella que no puede ser vista es definitivamente un avance difícil de olvidar, y por siempre será recordada por la nación china", dijo la agencia de noticias oficial Xinhua.

Las autoridades se han referido a las futuras hazañas espaciales como triunfos nacionales, coronando el éxito de los Juegos Olímpicos de Pekín y remarcando las grandes ambiciones del país.

"Esta será una muestra muy explícita del poder chino", dijo Kevin Pollpeter, un experto en el programa espacial del país del Defense Group en Washington.

"El objetivo final es construir una estación espacial. Para ellos, ese es uno de los símbolos de ser una gran potencia", agregó.

El ingeniero de la misión Zhou Jianping dijo que el momento para realizar el paseo espacial podría cambiar, dependiendo de cuánto tiempo tarden los astronautas en ajustarse, según informó Xinhua.