Los astronautas del Discovery desplegaron el viernes los nuevos paneles solares de la Estación Espacial Internacional (EEI), permitiendo que la estación en órbita funcionara por primera vez con toda su capacidad energética una década después del comienzo de su construcción.

Los astronautas, que trabajaron desde el interior del laboratorio Destiny de la estación, extendieron dos grupos de paneles que habían sido plegados dentro de unas cajas metálicas. La viga de casi 14 toneladas que contenía las cajas fue instalada el jueves, durante la primera caminata espacial de la tripulación del Discovery.

"Fue absolutamente hermoso", dijo el comandante de la EEI Mike Fincke, en una entrevista con Reuters poco después de que los paneles solares fueran extendidos.

"Se desplegaron lentamente. La caja tiene algunos pies de grosor pero se despliega para tener 30, 40 ó 50 pies (entre 9,144 y 15,24 metros). Es realmente increíble", añadió.

La NASA tenía una serie de planes secundarios en caso de que la tripulación tuviera problemas para desplegar los paneles, pero el único inconveniente del viernes fue una sección ligeramente arrugada del segundo panel que adquirió su postura normal tras unos minutos de exposición al sol.

Fincke dijo que cuando los paneles estuvieron completamente desdoblados, hubo señales de alivio colectivo entre los astronautas. "Como si fuera un grito de victoria", explicó.

Anteriores despliegues de paneles solares se habían visto entorpecidos por atascos, cables rotos y otros problemas que requirieron caminatas espaciales no planificadas para arreglarlos.

Añadir el cuarto y último grupo de paneles estadounidenses era el principal objetivo del vuelo del Discovery, el número 125 en la historia del transbordador, consiguiendo la simetría de la estación con cuatro paneles a cada lado.

Hay programadas otras dos caminatas espaciales para el sábado y el lunes, en las que se realizarán tareas de preparación para ampliar la capacidad de la EEI a seis personas antes de que el transbordador regrese a la Tierra el miércoles. En la actualidad, tres personas viven en órbita.

La NASA decidió mantener el plan de regreso original en vez de adelantarlo un día para aumentar las posibilidades de aterrizaje en Florida.

A la NASA le gustaría ahorrar el tiempo y los costes adicionales que supone que el transbordar aterrice en la segunda pista, ubicada en California, y poder hacerlo en Florida, donde la nave sería preparada para su próxima misión.

La NASA quiere realizar hasta 10 misiones más de transbordadores antes de retirar su flota en 2010.

En el transbordador regresará la ingeniera de vuelo Sandy Mangus, que fue reemplazada por Koichi Wakata, el primer astronauta japonés asignado a la tripulación de la estación espacial.