El Discovery inicia una misión de 14 días para instalar el módulo italiano Harmony

El transbordador Discovery partió hoy hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.), en una misión de 14 días para instalar el módulo italiano Harmony.

A las 11.38 hora local (15.38 GMT), el director del lanzamiento, Mike Leinbach, deseó "buena suerte" a la tripulación, a lo que la astronauta Pamela Melroy, comandante de la misión, contestó que estaban preparados "para llevar a 'Harmony' a su nueva casa".

Pese a que a las previsiones meteorológicas auguraban mal tiempo, al final el clima permitió un despegue que la NASA calificó de "impecable".

Durante la nueva misión del transbordador, que lleva siete astronautas a bordo, se llevarán a cabo cinco caminatas espaciales.

En la inspección rutinaria de esta mañana, los técnicos descubrieron un trozo de hielo que se había formado en una de las cañerías internas del tanque en la parte que se llena con hidrógeno líquido.

Hasta 15 minutos antes de la salida los técnicos evaluaron la posibilidad de retrasar el despegue, aunque finalmente determinaron que el tamaño del mismo no representaba peligro alguno y que, además, estaba derritiéndose.

Los dos cohetes impulsores adjuntos a la nave se desprendieron sin problemas a las 11.40 hora local (15.40 GMT), tal y como estaba previsto.

Tanto las bases de la NASA en Morón (España) e Istres (Francia) estaban preparadas para cualquier tipo de imprevisto y, en caso de que hubiera sido necesario, el transbordador podía haber aterrizado en ambos lugares, informó hoy la agencia espacial estadounidense.

Pese a que el lunes la NASA establecía en un 60 por ciento las posibilidades de que no despegara el Discovery, el buen tiempo permitió la salida del mismo.

Solo unas nubes bajas dispersas eran visibles en el momento del despegue.

Además de Melroy, la tripulación del Discovery incluye al italiano Paolo Ángelo Néspoli, astronauta de la Agencia Espacial Europea; la especialista Stephanie Wilson y los astronautas George Zamka, Scott Parazynski, Douglas Wheelock y Daniel Tani.

La comandante de la misión será recibida en la EEI por su responsable, la bioquímica Peggy Whitson.

Tani, por su parte, se incorporará a la tripulación de la Estación Internacional, en sustitución del astronauta de la NASA Clay Anderson, que regresará a la Tierra a bordo del Discovery.

Antes de subir al transbordador, Néspoli desplegó un cartel en el que se leía: "Saludos a toda Italia".

A bordo del transbordador viaja un objeto curioso: la espada láser Jedi que usó el actor Mark Hamill al interpretar el personaje de Luke Skywalker en la película "El retorno del Jedi" (1983).

Este sable de luz regresará, sin embargo, al concluir la misión, para ser posteriormente expuesto en el Centro Espacial de la NASA, en Houston, donde permanecerá hasta el 1 de enero.

La idea de que el sable vaya a bordo es la de conmemorar el 30 aniversario de la primera película de la saga de cintas de "La Guerra de las Galaxias".

Una vez que quede instalado el Harmony, en sucesivos viajes se podrán acoplar a este módulo sendos laboratorios, uno japonés y otro europeo.

Tras su llegada este jueves a la Estación Espacial, los astronautas del Discovery trasladarán una serie de paneles solares de un lado a otro de la EEI y moverán una viga.

Durante una de las cinco caminatas espaciales está previsto que los astronautas realicen una serie de pruebas para arreglar losetas térmicas dañadas mediante el uso de una pistola especial de enmasillado.

Los daños que sufren las mismas en los despegues son uno de los principales problemas a los que se enfrentan en la NASA.

En enero de 2003 el transbordador Columbia estalló y se desintegró, con siete tripulantes a bordo, cuando regresaba a la Tierra al término de una misión de 16 días.

La investigación de la catástrofe determinó que los trozos de espuma aislante desprendidos del tanque exterior de combustible durante el lanzamiento golpearon la cubierta térmica y por esas brechas irrumpieron gases ígneos en el reingreso del Columbia a la atmósfera, según explicó entonces la NASA.