El Discovery llega a la EEI para una visita de 9 días

El transbordador espacial Discovery llegó el lunes a la Estación Espacial Internacional (EEI) con comida, equipo, y nuevos instrumentos de laboratorio.

Tras casi dos días de viaje desde su lanzamiento el viernes por la noche, el Discovery llegó a su destino a las 20:54 EDT (00:54 GMT del lunes), cuando flotaba a 362 kilómetros sobre el océano Atlántico.

"La llegada y el acoplamiento se desarrollaron de manera muy armoniosa", dijo el comentarista de la misión de la NASA Rob Navias.

Durante su visita de nueve días, los astronautas del Discovery planean descargar en la EEI más de 7 toneladas de equipo almacenado en la nave y dar tres paseos espaciales para ayudar a preparar a la estación para operaciones científicas de tiempo completo.

La NASA espera completar la estación para finales de 2010 con otros seis viajes de transbordadores. En el proyecto, valorado en 100.000 millones de dólares (unos 70.000 millones de euros) han contribuido 16 países desde diciembre de 1998.

El primer paseo espacial, previsto para el martes, será para reemplazar un tanque de amoniaco refrigerante y recuperar dos experimentos científicos europeos que volverán a la Tierra para ser analizados.

Nicole Stott, una astronauta novata que pasará a integrar la tripulación de la EEI, realizará la salida junto con el astronauta Danny Olivas.

Stott es la última tripulante que viaja a la estación a bordo del transbordador. La NASA cederá a Rusia el transporte de los tripulantes de la estación mientras estudia propuestas de empresas comerciales estadounidenses que aspiran a realizar el trabajo.

La carga del Discovery incluye nuevo equipo de laboratorio para experimentos científicos y un segundo congelador para reunir muestras hasta que puedan transportarse de regreso a la Tierra.

Los científicos esperan comprender mejor los mecanismos responsables de la pérdida de masa ósea en el espacio, similar a la osteoporosis, y para ello han enviado seis ratones a bordo del Discovery que regresarán tras una estancia de tres meses en la estación.

A tres de ellos se les ha añadido un gen extra ligado a la formación de masa ósea, mientras que los demás no han sido alterados.

Antes de acoplarse con la estación, el comandante del Discovery, Rick Sturckow, hizo que la nave realizara un giro invertido para que los astronautas a bordo de la base pudieran fotografiar el escudo térmico del transbordador.

Las imágenes forman parte de los procedimientos de seguridad impuestos después del desastre del Columbia, para confirmar que el escudo de la nave no haya sido dañado por el desprendimiento de restos durante su entrada en órbita.

El Columbia se vio golpeado por un fragmento de espuma aislante del tamaño de un maletín que se desprendió de su tanque de combustible durante el despegue. La nave se desintegró, provocando la muerte de sus siete tripulantes, cuando entraba en la atmósfera para aterrizar.

Las primeras evaluaciones indican que el Discovery ha llegado a su órbita sin daños aparentes, dijo LeRoy Cain, jefe de control de misión de la NASA.

"En conjunto, pareció un ascenso muy limpio", explicó a los periodistas.

El Discovery tiene previsto aterrizar el 10 de septiembre en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.