El transbordador Discovery despegó de Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.) con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI) con siete astronautas a bordo tras varios intentos abortados de lanzamiento.

La nave partió segundos antes de la medianoche, hora local (03.59 GMT del sábado), con lo que inició una misión de 13 días en el espacio

"Todos los sistemas de Discovery funcionan correctamente", dijo el centro de control poco antes de que se desprendieran los dos cohetes externos que le ayudaron a escapar de la gravedad terrestre.

Ocho minutos y medio tras el despegue la nave llegó a su órbita preliminar, que le llevará el domingo a acoplarse en la Estación Espacial.

El martes la NASA canceló el lanzamiento primero debido al mal tiempo y en una segunda ocasión por un problema en una válvula en un tanque de combustible.

La agencia podría haber encendido los motores del transbordador este viernes por la mañana, hora local, pero decidió darse un tiempo adicional y esperar a la noche para cerciorarse de que no había problemas con la válvula.

"Parece que la tercera es la vencida", dijo el centro de control a los astronautas minutos antes del despegue.

En esta misión viajan, por primera vez, dos tripulantes hispanos, los especialistas John "Danny" Olivas y José Hernández, ambos de origen mexicano, quienes en una conexión con la Tierra responderán en español a las preguntas de un grupo de estudiantes.

Se trata de la visita número 30 de un transbordador estadounidense a la Estación Espacial, a la que llevará un nuevo residente, Nicole Stott, y casi ocho toneladas de material y suministros.