El transbordador espacial Discovery está preparado para su lanzamiento este miércoles para iniciar una misión que pretende completar la instalación del sistema de energía de la Estación Espacial Internacional y llevar al primer tripulante japonés al puesto orbital.

El despegue está previsto para las 21:20 hora del este (01:20 GMT del jueves) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Los meteorólogos estiman que hay un 90 por ciento de probabilidades de que el clima sea el apropiado para el lanzamiento.

La misión fue aplazada un mes por las preocupaciones de seguridad sobre las válvulas de presión del combustible, pero tras detalladas pruebas y estudios, los directores aprobaron el vuelo de la nave.

El transbordador pasará dos semanas en órbita para enviar un grupo de paneles solares valorados en 300 millones de dólares y un nuevo destilador para el sistema de reciclaje de orina de la estación.

Los paneles están dentro de un módulo de 16 toneladas que completará el eje central de 11 segmentos de la estación.

La tripulación de siete hombres incluye al japonés Koichi Wakata, un veterano que ha volado dos veces en el transbordador y que se quedará en la estación espacial para servir como ingeniero de vuelo después del regreso de la nave.

Wakata reemplazará a la astronauta de la NASA Sandra Magnus, quien lleva en órbita desde noviembre.

La estación, un proyecto de 16 países con un valor de 100.000 millones de dólares, lleva en construcción a unos 350 kilómetros sobre la Tierra más de una década.

La agencia espacial estadounidense tiene nueve misiones restantes para completar su ensamblaje, así como para realizar un último mantenimiento al Telescopio Espacial Hubble, antes de retirar a la flota de transbordadores el próximo año.