Los actos de celebración del 60 aniversario de la independencia de Sri Lanka se vieron hoy empañados por un nuevo atentado contra la población civil en el que 12 personas perdieron la vida en el norte del estado insular.

Según informó a Efe el portavoz del Ejército, Udaya Nanayakkara, al menos 12 civiles murieron y 17 personas resultaron heridas a consecuencia de la explosión de un artefacto al paso de un autobús de pasajeros en el distrito septentrional de Welioya.

El suceso tuvo lugar a las 15.30 hora local (09.30 GMT), cuando el autobús circulaba por el área de Kobbekaduwa, especificó el portavoz, quien añadió que entre las víctimas mortales hay dos mujeres.

En su versión de los hechos, la web "Tamilnet", afín a la guerrilla separatista tamil, informó de la muerte de diez civiles y dos soldados cuando un artefacto explotó al paso de un autobús en el que viajaban tanto ciudadanos como militares.

Por el momento, la autoría del ataque no ha sido reivindicada, pero la guerrilla de los Tigres para la Liberación de la Patria Tamil (LTTE) suele recurrir a los atentados contra autobuses de pasajeros para hacer oír sus demandas.

Las medidas de seguridad adoptadas en la jornada de fiesta nacional para impedir que la violencia empañara los actos conmemorativos, finalmente, no surtieron efecto.

Horas antes del ataque, el presidente de Sri Lanka, Mahinda Rajapaksa, acudió al paseo marítimo de Galle Face Green, en Colombo, para asistir a un desfile militar y escuchó en pie las notas del himno nacional en un acto boicoteado por los principales partidos de la oposición.

"Hay ante nosotros dos desafíos principales -dijo el presidente en su mensaje a la nación-. Uno es el desafío de erradicar el terrorismo y el otro es el desafío de erradicar la pobreza. Respecto al primero, es un motivo de satisfacción que la Provincia del Este haya sido liberada".

El Ejército terminó 2007 con la moral en alza tras una ofensiva que confinó al LTTE en sus bastiones del norte del país.

El LTTE tiene un dudoso historial en materia de derechos humanos y es considerado una organización terrorista por 32 países, pero a la vez gestiona un pequeño Estado de facto en su territorio, con un aparato judicial independiente, servicios sanitarios y de policía, y una autoridad aduanera.

La guerrilla lucha desde hace más de dos décadas por un Estado independiente en el este y norte del país, donde los tamiles son mayoría, y resiste por el momento a los ataques del Ejército en las líneas que conforman el frente de batalla.

Aunque ya sólo existía sobre el papel, el alto el fuego suscrito en el año 2002 por ambos bandos quedó anulado el 16 de enero por el Gobierno, con vistas a iniciar una nueva ofensiva en el norte con, según dijo hoy Rajapaksa, "buenas expectativas de éxito".

Desde entonces, el Ejército informa diariamente de la muerte de decenas de combatientes rebeldes, aunque no existe una comprobación independiente porque los reporteros no tienen acceso al frente de batalla.

Sólo hoy, el mando militar ceilanés comunicó la muerte de 36 miembros del LTTE en combates en los últimos dos días registrados en varios distritos del norte de Sri Lanka, entre los que se encuentra Welioya.

"Nuestro objetivo por el momento no es conquistar nuevos territorios, sino debilitar al enemigo lo máximo posible, destruyendo búnkers y matando rebeldes. Pero estaremos en el lugar oportuno en el momento oportuno", dijo Nanayakkara.

El LTTE ha respondido al recrudecimiento de los combates con un incremento de los atentados, como el que ayer acabó con la vida de once civiles y causó heridas a 92, obra de una mujer suicida que hizo estallar la carga explosiva que portaba en una estación de trenes de Colombo.

Aunque el Gobierno recogió en un comunicado que había "celebraciones jubilosas a lo largo del país", pero la ausencia de festejos en la capital de hecho de los rebeldes, Kilinochchi, ha puesto de manifiesto la existencia de dos Sri Lankas.