La economía de Estados Unidos se frenó abruptamente en el último trimestre del año pasado y tuvo en todo 2007 el menor crecimiento en cinco años, según confirmó hoy el Departamento de Comercio.

Una vez realizados los ajustes de cifras, el cálculo definitivo del gobierno dio un crecimiento del 0,6 por ciento entre octubre y diciembre y uno de 2,2 por ciento en todo el año. En el trimestre anterior, el tercero de 2007, la economía había crecido a un ritmo anual del 4,9 por ciento.

La preocupación sobre la economía está ahora al frente de las preocupaciones de los votantes estadounidenses por lo que, atentos a las encuestas, los dos aspirantes a la candidatura presidencial demócrata, Hillary Clinton y Barack Obama, y el republicano John McCain se prodigan esta semana con "discursos económicos".

Los datos que dio hoy el gobierno no cambian los cálculos preliminares y sugieren que la crisis de las hipotecas de alto riesgo ha frenado una expansión de seis años.

Los datos, por otra parte, estuvieron de acuerdo con la expectativa de la mayoría de los analistas.

El informe de hoy contiene pocas novedades aparte de los datos más frescos sobre las ganancias de las empresas.

Después del pago de impuestos, las ganancias de las empresas bajaron en el último trimestre un 3,3 por ciento a un monto de 37.900 millones de dólares, con lo cual en todo el año las ganancias empresariales fueron de 1,11 billones de dólares.

Como reflejo del descalabro en el sector financiero, arrastrado por la crisis de las hipotecas de alto riesgo, las ganancias de las compañías financieras, en todo el año, bajaron en 104.600 millones de dólares, aún después de los enormes descuentos por pérdidas en el negocio hipotecario.

Las ganancias de las industrias no financieras bajaron en 30.700 millones de dólares en el año, incluidos 26.600 millones de dólares en las compañías del sector de la energía, y 27.600 millones de dólares en el comercio mayorista.

Aun con todos esos recortes, las ganancias de las empresas, después del pago de impuestos, fueron un 3,3 por ciento mayores que un año antes.

El Departamento de Trabajo informó hoy de que las solicitudes de subsidio por desempleo en el último mes han alcanzado un promedio semanal de 358.000, el nivel más alto en más de dos años, y esto señala que el aumento de los despidos puede achicar aún más el gasto de los consumidores.

Si a esto se le suma el hecho de que ha habido disminuciones en las inversiones de las empresas y en la construcción, la mayor economía del mundo probablemente no ha crecido mucho entre enero y marzo.

El gobierno informará el 30 de abril de su cálculo inicial sobre el crecimiento del producto interior bruto durante el primer trimestre de este año.

El informe sobre el PIB muestra que los precios aumentaron a un ritmo anual del 2,4 por ciento en los últimos tres meses de 2007, esto es tres décimas por debajo del cálculo preliminar.

Si se excluyen los precios de alimentos y combustibles, lo consumidores tuvieron que lidiar con una inflación subyacente del 2,5 por ciento en esos tres meses, dos décimas menos que en el cálculo inicial.