Unos restos químicos dejados en rocas de 635 millones de años en Omán han proporcionado las pruebas más antiguas hasta ahora de vida animal, según dijeron investigadores el miércoles.

Los hallazgos, publicados aproximadamente una semana antes del bicentenario del nacimiento de Charles Darwin, son una prueba de que los organismos simples cuya existencia anunció el naturalista inglés existieron antes de evolucionar en especies más complejas, dijeron los investigadores.

"Básicamente, hemos encontrado una pista de esa prueba que él predijo que debería estar allí", dijo Roger Summons, un geobiólogo del Instituto de Tecnología de Massachusets que trabajó en el estudio.

"Hay una gran riqueza de pruebas de que estas esponjas fueron los primeros organismos multicelulares que existieron", añadió.

Con un análisis químico de moléculas que datan de hace 635 millones de años encontradas en piedras, los investigadores descubrieron una forma modificada de colesterol que sólo producían las esponjas.

Esto sugiere que las criaturas existieron antes de la edad del hielo, fechada hace unos 630 millones de años, un descubrimiento interesante porque muchos científicos creen que los períodos helados estimularon el desarrollo de las formas de vida más complejas, según Summons.

Estas formas simples de vida animal aparecieron en la Tierra aproximadamente 200 millones de años antes que las plantas, añadió.

La primera bacteria celular simple y otras formas similares de vida aparecieron hace alrededor de 2.500 millones de años.

Los fósiles visibles más antiguos de animales encontrados en rocas tienen 580 millones de años, pero los descubrimientos publicados en el diario Nature muestran que la observación de las pruebas moleculares es una clave para poder entender mejor la evolución, explicó.

"La gente que observa los fósiles de las rocas normalmente sólo considera la imagen visible", explicó Summons en una entrevista telefónica. "Esto es lo que demuestra que no son las únicas pruebas que buscar", añadió.