Por Gene Emery

Investigadores estadounidenses dijeron haber encontrado lo que aparentemente sería la huella más antigua de un insecto prehistórico, realizada mientras la criatura, similar a una libélula, aún estaba viva.

Se cree que la huella, que fue hallada en una zona rocosa cercana a un gran centro comercial en North Attleboro, Masachusets, fue realizada por un insecto de unos 7,6 centímetros de longitud mientras se detuvo en el barro hace unos 312 millones de años atrás.

"No es una libélula, pero sí tiene un cuerpo similar. Estamos buscando algo relacionado, quizás una efímera. Ambas tienen la misma estructura corporal", explicó su descubridor, Richard Knecht, un estudiante de geología de la Universidad Tufts en Masachusets.

Los restos fosilizados de un ala que parece haber pertenecido a la misma especie fue descubierta hace dos semanas.

La marca del insecto muestra el tórax y el abdomen, junto con seis pies, dos de los cuales pudieron haberse movido un poco para crear las huellas que quedaron en la piedra de color burdeos.

"Es inusual ver que un insecto volador haga una impresión tan profunda en este sedimento barroso", comentó el paleontólogo de Tufts Jake Brenner.

"No poseemos buenos fósiles de los cuerpos en este período de tiempo de estos insectos voladores primitivos. El nivel del detalle es realmente algo que no se ha visto en los depósitos continentales", añadió Brenner.

Muchos de los restos fosilizados de insectos muestran sólo piezas individuales de los cuerpos, tales como un ala cuando un depredador se comió el resto. La impresión de un insecto completo "llena los espacios de lo que nos imaginamos", destacó Knecht en una entrevista telefónica.

La roca que contenía el fósil se rompió en las manos de Knecht mientras buscaba otra que mostraba una huella con cuatro dedos de un antiguo anfibio que había descubierto el día anterior.

"Fue realmente un descubrimiento afortunado", explicó Knecht.