El transbordador espacial Endeavour se alejó el viernes de la Estación Espacial Internacional, tras entregar el último centro de conexión y una cubierta de observación, completando el ensamblaje del complejo orbital.

Aún quedan cuatro misiones de suministro para la estación y para entregar experimentos científicos, antes de que la NASA retire su flota de tres naves este año. La estación, un proyecto de 100.000 millones de dólares de 16 países, lleva en construcción a 352 kilómetros sobre la Tierra desde 1998.

Con el piloto Terry Virts en los controles, el Endeavour dejó la estación a las 00:54 GMT del sábado, 10 días después de su llegada con el módulo de conexión Tranquility y una cúpula, provista de siete ventanas para ofrecer una visión de casi 360 grados del exterior de la estación.

Las nuevas secciones fueron conectadas durante tres paseos espaciales de los astronautas del Endeavour Robert Benhken y Nicholas Patrick.

"Es tan difícil poner en palabras la visión que tenemos por estas preciosas siete ventanas", dijo la tripulante Kay Hire durante una rueda de prensa en vuelo. "Es comparar una fotografía analógica en blanco y negro con una imagen a color de super definición, es sencillamente extraordinaria", agregó.

La NASA amplió la estancia del Endeavour en la estación un día para dar a la tripulación de la estación más ayuda para instalar el equipamiento del Tranquility, que servirá como segundo módulo habitacional.

Un retrete, un sistema de reciclamiento de agua, un generador de oxígeno, un filtro de aire y equipamiento de ejercicio ya han sido instalados en el nuevo módulo.

La NASA aún está tratando sin embargo de que funcione el sistema de purificación de agua, y ha pedido a la tripulación de la estación que sólo use el baño ruso hasta nuevo aviso.

El sistema de reciclamiento de agua reúne orina, condensación y otros líquidos de desechos y los convierte en agua potable para beber y cocinar. Cuando las misiones del transbordador terminen, la estación se volverá mucho más dependiente del agua reciclada.

un producto derivado del sistema eléctrico - en órbita.

La NASA ya ha traspasado el transporte de personal a Rusia y planea invertir 6.000 millones de dólares en los próximos cinco años en firmas comerciales, con la esperanza de desarrollar servicios de vuelos espaciales de pasajeros.

La agencia también anunció esta semana que planea gastar 75 millones de dólares durante los próximo cinco años en vuelos espaciales comerciales suborbitales para experimentos científicos y educación.

El Endeavour y sus seis tripulantes, que también incluyen al comandante George Zamka y al ingeniero de vuelo Stephen Robinson, deben regresar al Centro Espacial Kennedy a las 03:16 GMT del lunes.