Una enfermedad provocó la muerte del 15por ciento de la población de antílopes saiga durante la últimasemana en Kazajistán, en la mayor amenaza a la especie enpeligro desde que cazadores furtivos diezmaron su número en ladécada de 1990.

Kazajistán inició una investigación sobre el brote depasteurellosis, una enfermedad que afecta a los pulmones,después de que casi 12.000 antílopes saiga murieron dentro deun área de 4.500 hectáreas en el oeste de Kazajistán, informóel viernes el Ministerio de Emergencias.

"Es un gran golpe para la población saiga", dijo porteléfono a Reuters desde Moscú Olga Pereladova, directora delprograma de Asia Central de World Wide Fund for Nature (WWF,por su sigla en inglés).

El antílope saiga vive principalmente en la estepa deKazajistán, el oeste de Mongolia y la región rusa de Kalmykia.

La población de antílopes saiga de Kazajistán estaba encerca de 81.000 el año pasado antes de la epidemia, segúninformación del Ministerio de Agricultura.

La totalidad de la población saiga comenzó a bajar desdemás de 1 millón después de la desintegración de la UniónSoviética. Cazadores furtivos mataron grandes cantidades porsus cuernos, los cuales son utilizados en la medicina china.

Pereladova dijo que un invierno extremadamente frío,seguido por una primavera inusualmente calurosa probablementecontribuyeron en el brote de la enfermedad este mes. Ademásseñaló que más de las mitad de los saigas que habitan en laregión de los Urales han muerto.

"Para la población saiga de los Urales, esta es unacatástrofe", comentó.

Veterinarios y funcionarios de emergencia están quemandolos cuerpos de los animales muertos y organizando medidas decuarentena para evitar la propagación de la enfermedad, dijouna portavoz del Ministerio de Emergencias kazajo.