Por Julie Steenhuysen

Además de malestar estomacal, algunasenfermedades disparadas por el consumo de alimentoscontaminados pueden tener consecuencias a largo plazo,especialmente en las personas jóvenes, reveló un informe.

Expertos del Centro de Investigación y Prevención deEnfermedades Alimenticias de Pensilvania estudiaron las cincodolencias de este tipo más comunes y hallaron que puedenprovocar complicaciones de por vida.

Entre las dolencias registradas se encuentran insuficienciarenal, parálisis y apoplejías, problemas de visión o audición yretraso mental.

"No se trata sólo de un dolor de estómago", dijo en unaconferencia de prensa Tanya Roberts, del centro de estudio.

Alrededor de 76 millones de estadounidenses enferman cadaaño debido a condiciones vinculadas con alimentos contaminados,325.000 son hospitalizados y 5.000 mueren, según los Centrospara el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por susigla en inglés). Casi la mitad son niños menores de 15 años.

Desde el 2006, se han registrado brotes vinculados conmaní, pepinos, carne, espinaca y otros alimentos comunes.

La diarrea y los vómitos son los síntomas más comunes de lacontaminación con alimentos y suelen durar unos pocos días.

Pero en el 2 ó 3 por ciento de los casos, la enfermedadpuede causar problemas de salud a largo plazo, según laAdministración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos(FDA).

Para el informe, el equipo estudió la infección concampylobacter y E. coli O157:H7 y los gérmenes causantes de lalisteria, la salmonela y la toxoplasmosis.

Además de diarrea, fiebre, calambres abdominales, náuseas yvómitos, la infección con campylobacter puede provocar síndromede Guillain-Barre -la causa más común de parálisis en EstadosUnidos-, artritis, infecciones cardíacas y sanguíneas.

La infección con E. coli O157:H7 puede disparar el síndromeurémico hemolítico, que es la principal causa de insuficienciarenal aguda en Estados Unidos.

La listeria se vinculó con infecciones cerebrales ymedulares, lo que produce disfunciones neurológicas graves eincluso la muerte. Una de cada cinco personas afectadas,fallece.

La bacteria que provoca la salmonela puede causar artritisreactiva, una forma dolorosa de artritis que puede interferiren el trabajo y la calidad de vida.

En tanto, los bebés cuyas madres se infectan contoxoplasmosis pueden desarrollar retraso mental, estrabismo yalgunos casos de ceguera en uno o ambos ojos.

"No son sólo estos cinco", dijo Roberts. "Existen más de200 patógenos que tienen diferentes tipos de consecuencias yesas implicancias pueden prevenirse", añadió la experta.

Sandra Eskin, director del Programa de SeguridadAlimentaria de la organización benéfica Pew Health Group, dijoque espera que el informe dé impulso a medidas legislativaspendientes en el Congreso estadounidense que apuntan a reformarla seguridad alimentaria.

"Comenzamos el 2009 con un brote importante de enfermedadalimenticia relacionada con manteca de maní y productos demaní. Finalmente causó nueve muertes y enfermó a más de 700personas en 46 estados", dijo Eskin.

"Las familias no deberían tener que esperar otro año paratener alimentos más sanos", concluyó.

Esta semana, la Organización Mundial de la Salud (OMS)reveló datos que muestran que las enfermedad alimenticias sonmucho más letales de lo que la propia agencia pensaba, ya quecausan 1,2 millones de muertes anuales en personas de más de 5años sólo en el sudeste de Asia y Africa.

Esa cifra es el triple de lo que la OMS creía que estasdolencias generaban en todo el mundo.