Por Ben Hirschler

Una serpiente mecánica que puedeingresar en el cuerpo por medio de orificios naturales y no porincisiones para realizar operaciones, es un dispositivofuturista que los investigadores creen transformará lastécnicas quirúrgicas tradicionales.

Con una recesión mundial en el horizonte y los presupuestosde salud bajo presión, podría ser un momento extraño paramostrarse optimista sobre la cirugía de alta tecnología.

Los robots, después de todo, no son baratos. El precio deventa promedio del sistema líder en el mercado da Vinci delIntuitive Surgical Inc. de California es de 1,35 millones dedólares.

Algunos críticos, incluyendo al experto en fertilidadbritánico Robert Winston, han cuestionado la rentabilidad delos robots cuando otros tratamientos, como los medicamentospara el cáncer, están siendo racionados.

Pero quienes los impulsan dicen que los precios caerán deforma inevitable con el incremento del uso y la competencia,como ocurrió con las computadoras.

Decenas de miles de procedimientos de próstata, corazón yotras especialidades ya están siendo realizados por robots, ylos expertos predicen que en los próximos años las máquinasserán usadas para penetrar en lo profundo de los cuerposenfermos.

En un laboratorio universitario cercano al Museo deCiencias de Londres, los investigadores trabajan en una nuevageneración de dispositivos de alta tecnología para llevar lacirugía robótica mínimamente invasiva al próximo nivel.

La posibilidad de que brazos robóticos hurguen en elabdomen suena alarmante, pero su precisión podría implicarmenos trauma, una rápida recuperación, una estadía más breve enel hospital y menor cantidad de tejido dañado.

Entre los hombres que necesitan cirugía de próstata -elmayor grupo en someterse al bisturí robótico en la actualidad-,eso significa menos riesgo de impotencia, según los médicos queusaron los dispositivos.

"No es el concepto más fácil de describirle a unpaciente", dijo el cirujano Ara Darzi, co-director del CentroHamlyn de Cirugía Robótica del Imperial College en Londres yresponsable de atención de pacientes del ministerio de Saluddel Gobierno británico.

Según su experiencia, los pacientes se convencen rápido unavez que se les explican los beneficios.

"Los pacientes necesitan que se les asegure que esta no esuna máquina que opera independientemente. Esta es una máquinaque facilita," dijo Darzi.

SISTEMA DE RASTREO DE OJOS

Sentado en una consola y mirando un visor estereoscópico,Darzi puede dirigir las pinzas multiarticuladas de su robotdentro del cuerpo del paciente, usando una serie de comandos ycontroles de pie mientras realiza operaciones de vesícula,cáncer y otras intervenciones.

Puede que sean lo último en tecnología, pero estos robotsson el comienzo.

"Esta es la punta del iceberg, este es el primer auto quese inventó. Hay una enorme cantidad de trabajo en este campoque mejorará significativamente la capacidad de un cirujano deproporcionar un procedimiento mucho más preciso y exacto", dijoDarzi a Reuters.

Una idea que pronto podría volverse realidad es undispositivo que usa la mirada del cirujano para dirigirherramientas, mediante el rastreo de la luz reflejada en losojos del usuario, haciendo que las operaciones sean más simplesy menos invasivas.

La cámara y el sistema quirúrgico de orificios naturales"I-snake," que eliminaría la necesidad de incisiones engeneral, está más avanzado. El equipo en Imperial espera tenersu sistema de acceso oral o rectal listo para pruebas dentro de3 años y medio.

También se trabaja para un programa de "realidadaumentada". Este podría usar datos de escaneos de pacientesanteriores para ayudar a los cirujanos a visualizar tumores uotras estructuras debajo del tejido viviente.

Otra posibilidad es estabilizar artificialmente la imagende órganos en movimientos, como el corazón que late, mediantela creación de instrumentos robóticos que se mueven a la pardel cuerpo del paciente.

"En la actualidad, los robots son usados en procedimientosrelativamente simples", dijo Guang-Zhong Yang, codirector de launidad en Imperial. "Pero en el futuro, serán usadas paraprocedimientos más avanzados como cirugías cardíacas", agregó.

Darzi y Yang no están solos.En mayo de este año, médicos de la Universidad de Calgary enCanadá usaron un robot llamado neuro Arm para quitarle un tumordel cerebro a una mujer de 21 años, en lo que constituyó laprimera operación de ese tipo.

En tanto, los investigadores del Instituto DLR de Robóticay Mecatrónica de Alemania trabajan en un sistema livianollamado MIRO, usando la misma tecnología del brazo robóticocomo es usada en el espacio.