Por Kate Kelland

El brote de E. coli que afecta a Europaes de una escala nunca vista antes, pero las tasas de infeccióndeberían comenzar a mermar si los alemanes siguen el consejo deevitar los vegetales crudos, señaló el miércoles un importantecientíficos de la Unión Europea (UE).

Denis Coulombier, jefe de control y respuesta del CentroEuropeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC),entidad que monitorea los problemas de salud de la región, dijoque los expertos sanitarios están impactados por la cantidad decasos, lo que indica una "contaminación enorme", probablementede vegetales, en algún punto de la cadena alimentaria.

Esa contaminación podría haber sucedido "en cualquier lugarentre la granja y el tenedor" de los consumidores, señalóCoulombier, y ahora corresponde a las autoridades de seguridadalimentaria en Alemania detectar dónde se produjo, lo antesposible.

"Es ciertamente algo que no hemos visto antes en la UE yprobablemente en el mundo. Un brote tan amplio como éste (...)con tantos casos severos nunca se ha registrado en el pasado",dijo Coulombier en una entrevista telefónica desde las oficinasdel ECDC en Estocolmo.

Los funcionarios alemanes informaron el miércoles undrástico aumento en la cantidad de infectados por este brote deE. coli, que ya provocó la muerte de 16 personas.

El brote, que comenzó en mayo y se focalizófundamentalmente en la ciudad alemana de Hamburgo, enfermó amás de 1.500 personas en ocho países europeos, y provocó unenfrentamiento entre Alemania y España por el origen de lacontaminación.

Coulombier, médico y especialista en enfermedadestropicales y salud pública, señaló que existen tres tipos dealimentos que, si se contaminan, podrían causar un brote de E.coli como el actual: la carne, la leche y los vegetales.

Actualmente no hay indicios de que leche o carne seanresponsables, añadió, pero estudios realizados hasta ahoramuestran una fuerte relación entre los síntomas de laenfermedad y el consumo de vegetales frescos.

El ECDC identificó los casos más severos como SíndromeUrémico Hemolítico (SUH), una grave complicación de un tipo deE. coli llamada productora de la toxina Shiga, o STEC, queafecta a la sangre y los riñones.

Coulombier indicó que el tamaño y la severidad del brotesugieren la contaminación de una cantidad muy grande devegetales.

"Tener un número tan elevado de casos severos implica queprobablemente haya una enorme contaminación en algún punto",señaló el experto.

"Esto podría haber sido en cualquier lugar entre la granjay el tenedor -en el transporte, el embalaje, la limpieza, losmayoristas o los comercios minoristas-, en cualquier punto deesa cadena alimentaria", agregó.

Las autoridades alemanas aconsejaron a las personas evitarconsumir vegetales frescos crudos y ensaladas, incluidospepinos, lechuga y tomates. Coulombier dijo que los próximosdías serán cruciales para ver si esa recomendación tieneefecto.

"La duración de la incubación y el tiempo que tarda laenfermedad en desarrollar una forma severa sugiere que loscasos registrados en los últimos días probablemente fueron porinfecciones previas a los anuncios de salud pública", dijo elexperto.

"Por lo tanto, esas medidas deberían mostrar su efectividadde aquí a los próximos días", añadió.

Para intentar limitar la cantidad de muertes, es vital quelos casos graves se detecten lo antes posible, explicóCoulombier.

Mientras que los dolores estomacales, los vómitos y ladiarrea son síntomas comunes de la infección con E. coli, ladiarrea sangrante es uno de los síntomas principales de loscasos más severos de STEC, que terminaría en un SUH.

El SUH afecta la sangre, los riñones y, en los casos másgraves, el sistema nervioso central.