España cederá el mando de la operación "Atalanta" de la UE para la lucha contra la piratería en las aguas de Somalia y el Golfo de Adén el próximo jueves, día 13, después de haber estado cuatro meses al frente de la misión.

El capitán de navío Juan Manuel Garat Caramé dará el testigo al contraalmirante holandés Peter Bindt en el cargo de comandante de la fuerza aeronaval (EU NAVFOR), en la que participa una decena de países europeos.

España tomó el mando a comienzos del pasado mes de abril en sustitución de Grecia y desde entonces ha dirigido las operaciones desde la fragata "Numancia", que será relevada esta semana por la "Canarias".

La operación "Atalanta", la primera de índole naval de la UE, se puso en marcha el pasado mes de diciembre bajo amparo de la ONU ante la falta de capacidad del Gobierno de Somalia para interceptar a los piratas y asegurar el tránsito de los buques mercantes.

La misión está integrada por trece buques y tres aviones de patrulla marítima, de los que dos navíos y un avión son españoles.

Además de la fragata "Numancia", España tiene desplegados el petrolero "Marqués de la Ensenada" y un avión de patrulla marítima P-3 Orión.

El número de militares españoles en el último cuatrimestre ha rondado los 400, entre pilotos, personal de apoyo a la unidad aérea embarcada e infantes de marina, encargados de la protección, inspección de buques sospechosos y operaciones de abordaje.

La fase en la que España ha estado al mando del operativo ha coincidido con el período de mayor actividad de la flota atunera española en aguas del Índico.

Entre las operaciones más destacadas en estos meses estuvo la detención de catorce piratas que después de varios días a bordo del "Marqués de la Ensenada", fueron entregados a Kenia una vez que recibió la orden de la Audiencia Nacional.

España también aportó hasta el pasado mes de julio la fragata "Blas de Lezo", con 200 marineros, al dispositivo que la OTAN tiene desplegado en paralelo a la operación "Atalanta" con la participación de países como Estados Unidos y Turquía.

En la primera fase (enero-abril de este año), la contribución española fue de 277 militares, repartidos entre el avión de patrulla, la fragata "Victoria" y los cuarteles generales.

La participación en la tercera rotación, que liderará Holanda hasta diciembre y que se ampliará a las islas Seychelles, se determinará cuando se evalúen las necesidades de la operación, así como los planes de contribución de los demás países, según el Ministerio de Defensa.

La UE acordó el pasado mes de junio prorrogar la operación un año más, hasta final de 2010, a la vista de los resultados obtenidos y de la persistencia de la amenaza de los piratas.

El secuestro del pesquero vasco "Playa de Bakio" en abril de 2008 fue el que impulsó las negociaciones con los socios europeos para poner en marcha un dispositivo permanente de vigilancia.

El máximo responsable de "Atalanta" es el contraalmirante británico Peter Hudson, quien desempeña su labor desde el cuartel general de operaciones en Northwood, al noroeste de Londres.

Además de las misiones de la UE y la OTAN, otros países como Rusia, Japón, China o India aportan medios aéreos y navales para controlar el tráfico de buques en la zona, una de las más transitadas del mundo.