El Espanyol, antepenúltimo obstáculo para el Atlético hacia la Liga de Campeones

El Atlético de Madrid afrontará hoy su antepenúltima prueba hacia el objetivo de la Liga de Campeones frente a un diezmado y cabizbajo Espanyol, al que los rojiblancos visitarán en el Olímpico de Montjuic con la intención de dar "un gran paso al frente" para acabar el curso entre los cuatro primeros.

Así lo declaró el mexicano Javier Aguirre, entrenador del equipo rojiblanco, que podrá contar finalmente con Raúl García, al que el Comité de Apelación le retiró hoy la tarjeta amarilla, para el viaje a un estadio donde el conjunto madrileño no vence desde el 17 de noviembre de 2002, cuando se impuso por 1-2.

Desde entonces, el Atlético no ha ganado a domicilio al Espanyol, un rival al que sus resultados de la segunda vuelta le han restado todo el crédito entre la mayor parte de la afición mientras agoniza y sufre para finalizar la presente temporada de una forma digna.

Ni la motivación de luchar por una plaza en la Copa Intertoto parece un aliciente suficiente como para encontrar una reacción en la plantilla barcelonesa. La línea de resultados es muy negativa -siete jornadas consecutivas sin ganar- y, lo que es peor, el estado anímico es crítico.

Hace muchas semanas que se espera una reacción por parte de los españolistas, pero ésta sigue sin llegar y ni los más optimistas confían en que se produzca en estos tres encuentros de Liga que restan. Aunque no lo afirmen públicamente, el deseo generalizado es que la temporada finalice de una vez.

Aunque las opciones de entrar en la Intertoto son reales, pocos apuestan por un Espanyol que ha pasado de pelear por los puestos de privilegio a ocupar una posición en mitad de la tabla. Nadie podía imaginarse hace cuatro meses que el final de Liga sería tan triste.

Para complicar más el asunto, Ernesto Valverde, técnico blanquiazul, se verá obligado a improvisar la defensa, ya que sólo cuenta con un central nato en condiciones: Marc Torrejón. En principio, David García ocupará el otro puesto en el eje de la zaga, ya que Moisés Hurtado no se ha recuperado.

Además, no podrá contar, una jornada más, con el concurso de Iván de la Peña, Carlos Kameni y Raúl Tamudo, todavía lesionados. Al menos, recupera para este encuentro al centrocampista Valmiro Lopes, Valdo, quien cumplió sanción ante el Levante.

Sólo una victoria mañana daría cierto sentido a este final de campaña en el que el equipo se está jugando la dignidad. El vestuario acata las críticas y el desánimo generalizado, pero está en sus manos revertir esta situación y concluir la Liga con un mejor sabor de boca.

Mucho más agradables parecen las últimas tres jornadas para el Atlético de Madrid. Su cuarto puesto, en el que se ha mantenido las trece semanas anteriores, y su ventaja sobre Racing de Santander y Sevilla, dos y tres puntos, respectivamente, le permiten depender de sí mismo para cumplir el objetivo de la Liga de Campeones.

"Ojalá que el Atleti entre en 'Champions'", dijo el pasado lunes el astro argentino Diego Armando Maradona. Esa es la meta del conjunto, reanimado con su triunfo del pasado sábado contra el Recreativo, pero necesitado a la vez de una victoria en Montjuic para mantener su privilegiada posición en la tabla.

El entrenador mexicano, que aseguraría la cláusula de renovación automática si gana hoy al Espanyol, contará para configurar el once con Raúl García, al que el Comité de Apelación ha dejado sin efecto su sanción por cinco amarillas.

La alineación, en principio, será la misma del pasado sábado. Aunque el técnico está pendiente de las molestias físicas del argentino Maxi Rodríguez y Pablo Ibáñez, probablemente ambos estarán en condiciones de formar en el equipo inicial en el extremo derecho y el centro de la defensa, respectivamente.

En la portería, el argentino Leo Franco mantendrá la titularidad, al igual que Antonio López y Mariano Pernía en los laterales; el colombiano Luis Amaranto Perea en el eje de la zaga; Luis García en el extremo zurdo; Raúl García e Ignacio Camacho en el medio centro; y el uruguayo Diego Forlán y Sergio 'Kun' Agüero en la delantera.

En Barcelona no estarán el portugués Simao Sabrosa, el ítalo-brasileño Thiago Motta y José Antonio Reyes, lesionados y que se quedaron fuera de una convocatoria en la que el técnico citó a todos los jugadores disponibles, 20, salvo Ismael Gómez Falcón, tercer guardameta del conjunto rojiblanco.

Alineaciones probables:

RCD Espanyol: Lafuente; Zabaleta, Torrejón, David García, Chica, Ángel, Lola Smiljanic, Valdo, Ewerthon, Riera y Luis García o Jonathan Soriano.

Atlético de Madrid: Leo Franco; Antonio López, Pablo, Perea, Pernía; Maxi Rodríguez, Raúl García, Camacho, Luis García; Forlán y 'Kun' Agüero.

Árbitro: Clos Gómez (Comité Aragonés).

Estadio: Olímpico de Montjuïc.