Un estudio halla una rápida evolución poblacional del VIH

El virus del sida se está adaptando con rapidez a los grandes grupos de personas para evitar activar el sistema inmunológico humano, lo que supone un nuevo reto en la búsqueda de una posible vacuna, anunció el miércoles un equipo de investigadores.

Los científicos saben que el virus de inmunodeficiencia humana, o VIH, muta constantemente en los individuos para buscar formas de atacar a las células.

Sin embargo, el estudio publicado en la revista Nature sugiere que los cambios que ayudan al virus en esta tarea están produciéndose cada vez más en una población más amplia.

"Lo que antes estaba claro era que el virus podía evolucionar en cada persona infectada, pero en realidad eso no importa desde una perspectiva de vacunas si el virus permanece igual a nivel de población", explicó Philip Goulder, inmunólogo de la Universidad de Oxford y director del estudio.

"La implicación es que una vez que hayamos encontrado una vacuna efectiva, probablemente tendría que cambiarse para mantener el ritmo con el virus, que evoluciona con rapidez", indicó.

No hay cura para el sida, y 33 millones de personas están infectadas con el VIH en todo el mundo. Los cócteles de fármacos pueden controlar el virus y mantener la salud de los pacientes. El sida ha matado a más de 25 millones de personas desde principios de los 80, la mayoría en el África subsahariana.

Los investigadores están intentando encontrar vacunas que, o bien prevengan la infección, o bien controlen el virus, para que los portadores tengan menos probabilidades de contagiarlo, lo que se conoce como vacuna terapéutica.

"El proceso de adaptación del virus está ocurriendo ante nuestros ojos a gran velocidad, y es algo que tenemos que tener en cuenta al hacer nuestras vacunas", señaló Goulder.

El VIH ataca al sistema inmune, las defensas naturales del cuerpo. Al igual que otros virus, no puede reproducirse por sí mismo, de modo que debe "secuestrar" una célula y convertirla en una fábrica de virus. Para ello debe evadir a varios genes, incluyendo un gen inmunológico llamado HLA.

El equipo de Goulder, que incluye investigadores de Australia y Japón, analizó en 2.800 personas las secuencia genéticas del VIH y las versiones del HLA que se sabe controlan el virus.

Algunas personas poseen una versión más protectora del gen, y en el estudio, los expertos hallaron que las mutaciones que permiten al virus eludir las respuestas inmunes del HLA eran más comunes en las personas que tenían esa versión más potente.

Esto es una prueba de adaptación del virus a nivel poblacional, añadió Goulder en una entrevista telefónica.

"Vimos efectos similares en cada mutación que estudiamos", dijo. "Esto demuestra que el VIH es extremadamente apto en adaptarse a las respuestas inmunológicas en poblaciones humanas que son más eficientes en controlar el virus".