Por Kate Kelland

Un científico que investiga unaversión potencialmente letal del virus de la gripe aviaria H5N1dijo el miércoles que se le debe permitir continuar con susestudios con el fin de prevenir una pandemia mortal.

A pesar de que declaró la semana pasada una moratoria de 60días para aliviar los temores por la seguridad, YoshihiroKawaoka argumentó en un comentario en la revista Nature que esurgente y vital que su trabajo avance.

Kawaoka, de la Universidad de Tokio y la Universidad deWisconsin-Madison, en Estados Unidos, es el jefe deinvestigación de uno de los dos recientes estudios que mostraronque el H5N1 puede ser transmitido a través de gotas en el aire.

Su trabajo está en el centro de una disputa internacionalsobre si sus resultados deben ser censurados.

En diciembre, un panel asesor estadounidense pidió a dosrevistas líderes, Nature y Science, que no publiquen detallessobre los dos estudios por miedo a que la información fuerausada por bioterroristas.

Las revistas aceptaron los estudios, pero aún no han dichosi divulgarán todo su contenido.

La semana pasada, los dos equipos -el de Kawaoka y otrodirigido por Ron Fouchier, del Centro Médico Erasmus de Holanda-dijeron que iban a suspender temporalmente su investigación araíz de las sospechas.

Pero Kawaoka escribió el miércoles en Nature que sería"irresponsable" y peligroso no seguir investigando los virusaltamente patógenos de la gripe aviaria.

Los virus de la gripe mutan constantemente y pueden causarpandemias.

Kawaoka indicó que algunos elementos de mutacionespreocupantes que ambos equipos habían pronosticado posiblementeya se detectaron en virus H5N1 que circulan naturalmente enciertos países.

"Algunas personas han argumentado que los riesgos de esosestudios -mal uso y publicación accidental, por ejemplo- superanlos beneficios", escribió.

"Yo me opongo a los que dicen que los virus H5N1 quecirculan en la naturaleza ya representan una amenaza, porque losvirus de la influenza mutan constantemente y pueden causarpandemias con grandes pérdidas de vida", explicó.

Como ejemplo, citó el brote de gripe española de 1918-19 quemató a un número estimado de 20 a 50 millones de personas entodo el mundo.

En su forma actual, las personas pueden contraer H5N1 sólo através de un contacto cercano con patos, pollos u otras aves queporten el virus y no de personas infectadas.

Los equipos de Kawaoka y Fouchier hallaron que con sólo tresmutaciones inducidas el virus puede volverse transmisible através del aire entre hurones, que son considerados buenosmodelos de cómo funciona la gripe en los humanos.

No se sabe si el virus mutante H5N1 puede contagiarse entrelas personas de forma similar, pero si eso ocurriera, podríadesatarse una pandemia altamente letal.