La eurozona sufrió en el último trimestre de 2008 la contracción más profunda de su historia-, y sus principales países, Alemania, Francia e Italia, registraron todos grandes caídas, generando serias dudas sobre cualquier esperanza de recuperación.

El Producto InterIOR Bruto (PIB) en los países que usan el euro se contrajo el 1,5 por ciento frente al tercer trimestre, un comportamiento peor que las proyecciones de un descenso del 1,3 por ciento, dijo el viernes Eurostat, la oficina europea de estadísticas.

"Estas contracciones de Europa son enormes, en muchos casos, las mayores que podamos recordar en nuestras vidas", dijo Ken Wattret, economista de BNP Paribas.

Algunos inversores se han aferrado a los destellos de esperanza de unos sondeos de la actividad en enero, que sugieren que la última parte de 2008 habría sido lo peor para las principales economías del mundo, a medida que empiezan a surtir efecto los enormes planes de estímulo ya aprobados.

Pero los datos del viernes pondrían a prueba esa teoría.

Alemania, la mayor economía europea, se contrajo un 2,1 por ciento trimestral, una caída mayor de lo previsto, y el peor resultado para un trimestre desde la reunificación de 1990.

En Francia, el PIB bajó el 1,2 por ciento trimestral, contrayéndose al ritmo más veloz en 34 años. Los economistas habían anticipado un descenso del 1,1 por ciento.

Italia también cayó, con un declive económico del 1,8 por ciento en el trimestre, significativamente peor que las estimaciones de una bajada del 1,2 por ciento y la mayor reducción al menos desde el comienzo de la serie de datos en 1980.

España comenzó la mala serie de indicadores el jueves, cuando reveló que su economía se había contraído el uno por ciento, al ritmo más rápido en 15 años, con lo que se hundió en su primera recesión desde 1993.

"Lo mejor que podemos esperar es que el cuarto trimestre haya marcado el peor trimestre en términos del ritmo de contracción", dijo Martin Van Vliet de ING.

Pero "el desplome del cuarto trimestre ofrece un terrible efecto de arrastre estadístico para 2009. Nuestro escenario base es que el PIB real de la zona euro se desplome un 2,3 por ciento este año en conjunto, con el saldo de riesgos inclinado a un resultado aún más débil".

En otras datos, el PIB holandés se contrajo un 0,9 por ciento en el trimestre mientras que la economía austríaca bajó el 0,2 por ciento, la primera disminución en casi ocho años. En Portugal, la economía se redujo un 2,0 por ciento.