Por Tan Ee Lyn

Los genes explicarían por qué algunaspersonas son más susceptibles que otras a la lepra, sugirió unestudio amplio realizado en China y publicado en New EnglandJournal of Medicine.

La investigación halló mutaciones en siete genes queparecen aumentar la susceptibilidad de una persona a la lepra,lo cual está fuertemente en contra de lo que los expertos hancreído por mucho tiempo: que la enfermedad no es congénita ohereditaria.

"Las personas pensaban que estaba causada (solamente) porun agente infeccioso, pero nuestro estudio reveló que se veinfluenciada por la genética. Si un padre tiene la enfermedad,es altamente probable que los hijos la desarrollen", señaló elinvestigador Zhang Furen.

Zhang trabaja en el Instituto Provincial de Dermatología yVenereología de Shandong, en el noreste chino.

"Lo que es interesante es que entre las parejas, si unotiene la enfermedad, el otro permanece sin infectar por décadas(...) Por lo tanto, ¿cómo puede ser esto una enfermedadinfecciosa? Quizás esta condición tiene que ver con laherencia", añadió el experto.

"Lo que hallamos es que aparte del agente infeccioso, hayuna razón interna, hallamos siete genes (de susceptibilidad).Tendría mucho que ver con la (susceptibilidad) genética"hereditaria, dijo Zhang a Reuters.

El hallazgo tendría implicancias similares para otrosgérmenes que pertenecen a la familia, como el que causa latuberculosis, una enfermedad que provocó la muerte de 1,8millones de personas el último año.

Los especialistas analizaron los genes de 706 pacientes conlepra y 1.225 personas sin la condición. Las versiones conmutaciones de los siete genes resultaron ser consistentes enquieres tenían la enfermedad. Los participantes eran de etniachina y vivían en el este del país asiático.

Cinco de los genes parecen estar involucrados en laregulación del sistema inmunológico humano, indicaroninvestigadores de China y Singapur.

"La lepra tiene un largo período de incubación de ocho a 10años y una vez que los síntomas aparecen, ya habrían causadodaño irreversible en el paciente", explicó Zhang.

"Pero en el futuro, si podemos decir si una persona essusceptible a la enfermedad antes de que se muestren lossíntomas, podemos proceder a tomar medidas preventivas",añadió.

La lepra, o enfermedad de Hansen, es provocada por laMycobacterium leprae. Afecta la piel, las membranas mucosas,los nervios periféricos y los ojos.

Como el daño nervioso que produce es permanente, inclusoquienes se recuperan no pueden sentir dolor. Cortes y lesionesmenores en los dedos de pies y manos suelen terminar en grandesaberturas y úlceras inflamadas debido a malas condiciones devida y falta de higiene.

Aunque la lepra ya no es un problema en los paísesavanzados, este descubrimiento es importante porque laenfermedad es una plaga en muchas naciones en desarrollo.

En el 2007 hubo 254.525 casos de lepra, en su mayoría enpaíses tropicales o subtropicales, según la OrganizaciónMundial de la Salud (OMS).