Hay demasiados niños europeos que no están vacunados contra el sarampión como para tener esperanzas realistas de erradicar la enfermedad para 2010, advirtió el miércoles un equipo de investigadores.

En 2006 y 2007 se registraron más de 12.000 casos de sarampión en la zona, principalmente en Rumanía, Alemania, Reino Unido, Suiza e Italia, donde hay menos niños con defensas contra la enfermedad, indicaron.

En su estudio, publicado en la revista The Lancet, los expertos indican que el 85 por ciento de los casos de sarampión se registraron en esos cinco países.

"El sarampión está erróneamente considerado como una enfermedad leve, pero puede causar complicaciones, algunas mortales", dijo Mark Muscat, epidemiólogo del Instituto Statens Serum de Copenhague, que dirigió el estudio, realizado en 32 países.

Las tasas de vacunación en toda Europa oscilaban entre más del 95 por ciento en los últimos años en Finlandia y el 70 por ciento para niños nacidos entre 1996 y 2003 en Alemania.

El sarampión mata a unas 250.000 personas al año en todo el mundo, la mayoría niños en países pobres. Sin embargo, la negativa de los padres a vacunar a sus hijos ha producido en los últimos años un aumento de los casos en Estados Unidos y partes de Europa.

Las autoridades de salud pública, respaldadas por una serie de estudios, han hecho hincapié en la seguridad de la vacuna combinada para el sarampión, las paperas y la rubeola, conocida como MMR o "triple vírica", así como de otras vacunas infantiles. Sin embargo, algunos grupos afirman que la inyección puede causar autismo y otros problemas.

"Nuestro trabajo es asegurarnos de que la vacuna es segura aunque haya recibido mala publicidad, y debemos recuperar la confianza en la vacuna MMR", afirmó Muscat.

Los datos recogidos durante dos años en países de la Unión Europea, junto a Noruega, Islandia, Suiza, Turquía y Croacia, mostraron que la enfermedad había matado a siete personas en el periodo estudiado.

El informe no explica las bajas tasas de vacunación. Muscat señaló que la culpa podría ser de la propaganda negativa que ha recibido la vacuna en Reino Unido, así como de la falta de información sobre las vacunas y de motivación para administrarlas que existe en otros países.

El objetivo de las autoridades sanitarias es lograr una tasa de vacunación del 95 por ciento en toda Europa, lo que podría producir lo que se conoce como inmunidad colectiva de la población general que no recibe las vacunas, explicaron los expertos.

Sin embargo, países como Suiza registraron una cobertura en las vacunas de alrededor del 82 por ciento entre 1991 y principios de esta década, mientras que en Reino Unido e Italia, la cobertura para niños de dos años era de menos del 90 por ciento en los últimos años.