La gigante lechera neozelandesa Fonterra dijo el domingo que fueinformada en agosto de que un socio chino estaba vendiendo fórmula láctea contaminada, en un casoque posiblemente llevó a la muerte de un bebé y provocó que otros 400 se enfermaran.

Sanlu Group, un productor chino de fórmula láctea vinculado a Fonterra, recibió esta semana laorden de detener su producción después de que una investigación preliminar indicase que uncomponente químico en su leche, melamina, estaba causando la aparición de cálculos renales enbebés.

La prensa china informó por primera vez sobre el caso el 10 de septiembre, señalando que algunosbebés enfermaron después de consumir la fórmula láctea, y al día siguiente Sanlu ordenó la retirada desus productos hechos antes del 6 de agosto.

"A partir del día en que fue advertida sobre el tema de la contaminación del producto en agosto,Fonterra pidió un completo y público retiro de todos los productos afectados", afirmó la compañíaneozelandesa en un comunicado.

"La seguridad del consumidor siempre ha sido nuestra primera prioridad", agregó.

Sanlu había comenzado a recibir quejas de clientes en marzo, señalando que la orina de los bebéstenía menor color y que algunos habían sido internados en hospitales, dijeron funcionarios.

La firma china investigó y retiró algunos productos con fórmula contaminada, pero no informó deltema al Gobierno "durante un tiempo considerable", dijo el viceministro de Salud Gao Qiang, duranteuna conferencia de prensa el sábado.

Las autoridades de Hebei, donde se reportaron la mayoría de los casos, sólo supieron sobre elproblema el 8 de septiembre cuando fueron informadas por el gobierno regional de Shijiazhuang, indicóGao.

En Shijiazhuang se ubica una de las sedes de Ganlu.

Fonterra aseveró que la compañía estaba buscando reunirse con el Gobierno chino para discutir elproblema.

La investigación de leche contaminada se ha ampliado a productores lácteos de otras regiones,dado que los funcionarios intentaron rastrear la fuente de la melamina hallada en la fórmula.

Proveedores de leche de Sanlu pudieron haber diluido el agua con leche y luego agregado melamina,una sustancia usada en plásticos, fertilizantes y productos de limpieza, a fin de adulterar el nivel deproteínas del producto.

/Por Lucy Hornby and Gyles Beckford/.*.