Por Lewis Krauskopf y Anand Basu

Gilead Sciences Inc cerró un acuerdo paracomprar a su rival Pharmasset Inc por unos 11.000 millones dedólares, en una fuerte apuesta por los tratamientos contra lahepatitis C y la diversificación de su cartera.

Gilead, el mayor fabricante de tratamientos contra el VIH,pagará 137 dólares por cada acción de Pharmasset, o un premiode un 89 por ciento frente al precio de cierre del viernes.

Pharmasset ha sido una de las biotecnológicas másdemandadas por lo promisorio de sus fármacos experimentalespara tratar la hepatitis C creando un régimen de tratamientopara la enfermedad del hígado sin fabricar comercialmenteinterferones.

Los interferones son proteínas que ayudan al sistemainmunológico del cuerpo a responder a los virus y a otrosinvasores, pero generalmente producen efectos secundarios comosíntomas similares a la gripe que llevan a muchos pacientes dehepatitis C a detener o demorar el tratamiento.

Las acciones de Pharmasset subían un 85 por ciento a 134,47dólares en las operaciones de la mañana. Las acciones deGilead, que dijo que el acuerdo reduciría sus ganancias hastael 2014, caían casi un 11 por ciento a 35,56 dólares.

Gilead espera cerrar el trato en el primer trimestre delpróximo año.

"Gilead está realizando aquí una adquisición bastanteinteligente", dijo Brian Skorney, analista en Brean Murray,Carret & Co. "Es decididamente una adquisición de alto riesgo,pero creo que les podría dar resultados en cuanto a losdividendos".

Skorney dijo que era posible que surgiera otro oferente,señalando que Roche Holding AG tiene una asociación conPharmasset. Bristol-Myers Squibb, Johnson & Johnson y Merck &Co también venden o están desarrollando medicamentos contra lahepatitis.

"Dado el premio, Gilead espera evitar que otro posiblecandidato se presente en la mesa de negociaciones con un preciomás alto", dijo Skorney.

De no tratarse, la hepatitis C puede llevar a una cirrosis,cáncer de hígado y la necesidad de un trasplante. La enfermedadafecta a aproximadamente 4 millones de estadounidenses y 180millones de personas en todo el mundo.

De acuerdo a Gilead, más de 12 millones de personas estáninfectadas con hepatitis C en sus principales mercados, peromenos de 200.000 son tratadas anualmente.

Pharmasset posee tres medicamentos contra la hepatitis C enensayo clínico. Su principal candidato, el PSI-7977,recientemente avanzó a la Etapa III del estudio. Gilead dijoque espera que el PSI-7977 sea presentado para aprobación enEstados Unidos en el segundo semestre de 2013.

John Martin, presidente ejecutivo de Gilead, dijo en unconferencia telefónica con analistas que las medicinasexperimentales de Pharmasset, combinadas con la propia carterade Gilead contra la hepatitis C, permitirían a la compañíaaprobar múltiples regímenes que son orales y libres deinterferón.

Justificando el alto premio, Gilead dijo que el PSI-7977será más valioso en sus manos porque posee la infraestructuranecesaria para llevar el producto a más gente con mayor rapidezque Pharmasset.