Por Ben Hirschler

Aunque la primera vacuna para combatirla malaria llegará al mercado en unos años, dos laboratorioslíderes unieron fuerzas para evaluar una siguiente generaciónde la inmunización contra esa enfermedad transmitida pormosquitos, que causa unas 800.000 muertes cada año.

GlaxoSmithKline y Johnson & Johnson, a través de la unidadholandesa Crucell recientemente adquirida, planean comenzar unensayo clínico de esta vacuna de segunda generación dentro delos próximos dos meses.

"Si todo va bien, podríamos comenzar durante el verano(boreal)", dijo a Reuters Christian Loucq, director de laIniciativa para la Vacuna contra la Malaria (MVI por su siglaen inglés) de PATH, la entidad sin fines de lucro quecolaborará con ambas compañías.

La vacuna de GSK de primera generación -conocida como RTS,So Mosquirix- está en última etapa de desarrollo y podría llegaral mercado en el 2015. Tiene una efectividad del 50 por cientoy se espera que la próxima aumente esa eficacia.

"Esta nueva colaboración, aunque está en estadio inicial,nos da la oportunidad de evaluar un enfoque con el potencial deincrementar sustancialmente la eficacia y avanzar a la metainternacionalmente acordada de una vacuna de segunda generacióncon un 80 por ciento de efectividad para el 2015", dijo Loucq.

La nueva vacuna es una versión enmendada de la actualinmunización de GSK, que suma un virus de la gripe comúngenéticamente modificado desarrollado por Crucell parahabilitar al sistema inmune a obtener una respuesta inmune másfuerte.

Los pacientes recibirán una dosis de la vacuna de Crucellcon el virus debilitado, seguida de dos dosis de Mosquirix.

En estudios preclínicos, el nuevo enfoque generó un efectoinmunitario fortalecido al ser comparado con la administracióndel componente de Mosquirix solamente.

La Fase I/II del ensayo clínico que se inicie este añodebería producir datos dentro de 18 a 24 meses y, si esexitosa, será el puntapié inicial de un proceso de estudios deseguimiento a más largo plazo.

Ese proceso comenzaría con un ensayo en Fase II de "pruebade concepto" en adultos africanos, luego uno en niños yfinalmente una serie de pruebas de Fase III.

Los estudios de etapa final, que requieren miles depacientes, probablemente se desarrollarán entre el 2020 y el2025, para que GSK y J&J cuente con los datos necesarios parasolicitar aprobación a los reguladores sanitarios.

La malaria es una enfermedad infecciosa diseminada pormosquitos que amenaza a la mitad de la población mundial. Lamayoría de las víctimas son niños menores de 5 años de la zonade Africa subsahariana, convirtiéndolo en un problema crucialpara los países pobres pero no en una gran oportunidad denegocios para los laboratorios.

El presidente ejecutivo de GSK, Andrew Witty, dijo que sila vacuna inicial demuestra ser efectiva, se comercializaría aun precio asequible para aquellos que más la necesitan. Lacompañía está planeando un margen de ganancia del 5 por cientosobre el costo de fabricación de la vacuna.

Esa ganancia sería reinvertida en nuevas inmunizacionescontra la malaria y otras enfermedades de bajo interés para elmercado, conocidas como enfermedades rechazadas.