Por Kate Kelland

Una especie de mosquito capaz detransmitir a los humanos una enfermedad denominada virus delNilo Occidental fue descubierta en Gran Bretaña por primera vezdesde 1945.

Científicos que estudiaban pantanos en el sur británicoseñalan que pudieron registrar importantes poblaciones delmosquito, conocido como Culex modestus, en varias zonas de loscondados de Kent y Essex durante el 2010 y el 2011.

El virus del Nilo Occidental afecta fundamentalmente a lasaves, pero cuando es transmitido por los pájaros a los humanos através de las picaduras de los mosquitos puede ocasionalmenteprovocar enfermedad severa, e incluso la muerte.

"No está claro cuánto hace que esta especie de mosquito estáen el Reino Unido", dijo Nick Golding, de la Oxford University yel Centro para la Ecología y la Hidrología (CEH), quien dirigióla investigación.

"No es demasiado preocupante por el momento, pero es algopara observar", añadió en una entrevista telefónica. El expertodestacó que aunque se hallaron mosquitos en Gran Bretaña, elvirus que portan aún no ha sido detectado en el país.

Un puñado de Culex modestus fueron recolectados de la costasur británica y registrados hace más de 60 años, pero entoncesno pareció que se tratara de una población establecida.

La especie no había sido vista nuevamente en Gran Bretañahasta ahora, dijo Golding, cuyos hallazgos fueron publicados enla revista Parasites and Vectors. El científico sugirió que lanueva población habría arribado recientemente, posiblemente através de embarcaciones internacionales.

Los expertos en vigilancia de enfermedades sospechan que elCulex modestus estaría detrás de epidemias esporádicas del virusdel Nilo Occidental registradas recientemente en el sur deEuropa.

El virus, que sobrevive en la naturaleza en un ciclo queinvolucra la transmisión entre aves y mosquitos, es común enAfrica, Oriente Medio, América del Norte y el oeste de Asia y enlas personas puede causar enfermedad neurológica y muerte.

Miles Nunn, parasitólogo molecular del CEH que revisó losresultados, dijo que en Europa continental los mosquitos Culexmodestus pueden transmitir el virus del Nilo Occidental porqueéste puede reproducirse dentro de ellos y luego pasar a las avesy los humanos a través de las picaduras del insecto.

"No obstante, aún deben investigarse los hábitos dealimentación y la capacidad de transmisión del virus del NiloOccidental de los mosquitos en el Reino Unido", agregó Nunn.

Golding, Nunn y colegas del CEH, la Agencia de Protección dela Salud de Gran Bretaña y la Universidad de Oxford dijeron queahora están realizando más estudios para ver cómo es laexpansión de estos mosquitos y si hay algún riesgo para la saludhumana.

El Centro Europeo para la Prevención y Control deEnfermedades (ECDC, por su sigla en inglés) con sede enEstocolmo, que monitorea las enfermedades en la Unión Europea(UE), advirtió el año pasado que el virus del Nilo Occidental sehabría establecido en partes del sur del Europa.

El último informe de control del ECDC indicó que hasta el 13de enero, se registraron 96 casos confirmados de virus del NiloOccidental en la UE, más de dos tercios de ellos en Grecia y elresto en Hungría, Italia y Rumania.