Por Kate Kelland

Científicos británicos realizaron undescubrimiento clave sobre la forma en que las especies másletales de parásitos de la malaria invaden los glóbulos rojoshumanos, lo que podría permitir la creación de una vacuna onuevos medicamentos contra la enfermedad.

Investigadores del Instituto Sanger identificaron un únicoreceptor de una proteína que es crucial para que el parásitologre entrar en los glóbulos rojos, antes de multiplicarse yexpandirse.

Bloquearla podría detener a la enfermedad letal en suinicio y brindaría una buena base para diseñar una vacuna,indicaron los expertos, aunque hacer esto realidad podríallevar aproximadamente una década.

"Nuestra investigación parece haber revelado el talón deAquiles en la forma en que el parásito invade nuestros glóbulosrojos", dijo Gavin Wright, quien co-dirigió el estudiopublicado el miércoles en la revista Nature.

"Nuestros resultados fueron inesperados y cambiaroncompletamente la forma en la que vemos el proceso de invasión(...) La mayor esperanza es que éste sea el paso que nosfacilite el camino hacia una vacuna más efectiva", agregó.

La malaria o paludismo es una enfermedad parasitariatransmitida por mosquitos que causa la muerte de unas 800.000personas por año, fundamentalmente niños menores de 5 años deAfrica subsahariana.

La etapa sanguínea del ciclo de vida del parásito comienzacuando invade los glóbulos rojos humanos, y es este estadio elresponsable de las enfermedades y las muertes por malaria.

Los científicos han estado trabajando durante décadas paraintentar desarrollar una vacuna efectiva contra la condición,aunque les ha resultado particularmente complejo.

El laboratorio británico GlaxoSmithKline publicó el mespasado datos que muestran que su vacuna experimental RTS,Sreducía a la mitad el riesgo de que los niños contraiganmalaria en un ensayo amplio efectuado en Africa, lo que podríaconvertirla en la primera vacuna contra la malaria con licenciay también en la primera contra la enfermedad parasitaria.

Equipos de investigadores en todo el mundo están trabajandoen otros enfoques sobre una vacuna para la malaria.

Los expertos coinciden en que erradicar la condición -unameta que la comunidad científica dice que podría lograrse enlas próximas décadas con las herramientas adecuadas- requeriráuna vacuna mucho más efectiva que RTS,S, que obtuvo una tasa deéxito del 50 por ciento en ensayos.

"Los resultados positivos de los ensayos actualmente enmarcha sobre la vacuna contra la malaria en Africa sonalentadores, pero en el futuro se necesitarán vacunas másefectivas", dijo Adrian Hill, investigador del Instituto Jennerde la Universidad de Oxford.

"El descubrimiento de un único receptor al que puedeapuntarse para impedir que el parásito infecte los glóbulosrojos ofrece la esperanza de una solución mucho más efectiva",agregó.

Mediante una nueva tecnología denominada AVEXISdesarrollada por el equipo de Wright, los científicosdescubrieron una interacción vital entre una proteína delparásito de la malaria llamada PfRh5 y un receptor en elhuésped -los glóbulos rojos humanos- llamado basigin.

El equipo intentó bloquear la interacción en cultivos delos parásitos que crecían en glóbulos rojos en laboratorio, yhalló que con un anticuerpo lograban detener completamente lacapacidad de los parásitos de invadir las células.

"Usando anticuerpos contra esa interacción pudimosesencialmente frenar la invasión de los glóbulos rojos", dijoJulian Rayner, también del Instituto Sanger y parte delestudio.

Según Rayner, este es un buen indicio de la posibleeficacia de una futura vacuna desarrollada empleando estatécnica.