Los neandertales y los humanos modernos se hibridaron, probablemente cuando éstos últimos comenzaron a emigrar de África, según un estudio genético difundido el jueves.

Los habitantes de origen europeo, asiático y australiano todos comparten ADN neandertal, pero no los africanos, según explicó un grupo de científicos en la edición del viernes de la revista Science.

El estudio podría contribuir resolver un debate iniciado hace años sobre si los neandertales y los homo sapiens hicieron más que convivir en Europa.

"Aquellos de nosotros que vivimos fuera de África llevamos ADN neandertal", dijo Svante Paabo del Instituto Max Planck Institute en Múnich, Alemania, que lideró el estudio.

"El principal hallazgo es que hubo un flujo de genes de los neandertales en todos los antecesores de los modernos no-africanos", declaró el doctor David Reich de Harvard Medical School en Boston, que trabajó en el estudio, a periodistas en una sesión informativa telefónica.

"La proporción de material genético neandertal heredado es de alrededor de entre un uno y un cuatro por ciento. Es una proporción muy pequeña pero muy real de los ancestros de los no-africanos hoy", declaró.

Los científicos utilizaron métodos modernos denominados secuenciación total de genoma para examinar el ADN de los huesos de neandertal hallados en Croacia, Rusia, Alemania y España.

Esta operación no fue sencilla. "En esos huesos que tienen entre 30.000 y 40.000 años por supuesto, hay poco ADN conservado" explicó Paabo.

El científico dijo que el 97 por ciento del ADN extraído procedía de bacterias y hongos, y que el ADN neandertal tuvo que ser recompuesto.

Después, compararon las secuencias de ADN Neandertal con las secuencias genéticas de cinco europeos, y otros tantos asiáticos y africanos.

COMPRENDIENDO LA EVOLUCIÓN

"Deben apreciar que este equipo internacional ha producido un borrador de la secuencia de un genoma que existió hace 400 siglos", dijo el doctor Eric Green, director del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano del Instituto Nacional de la Salud, en un comunicado.

"Su análisis muestra el poder de la genómica comparativa y aporta luz a la comprensión de la evolución humana".

Los resultados se suman a una imagen de los humanos modernos viviendo e interactuando a los niveles más íntimos con humanos similares que ahora se han extinguido.

"Hubo hibridación a un pequeño nivel. Preferiría dejarlo a otros que quieran pelearse sobre si nos denominan especies separadas o no", declaró Paabo. "Hemos demostrado que era biológicamente posible que se cruzaran (...) Genéticamente no eran muy distintos de nosotros".