HOUSTON, sep 13 - (Reuters) - El huracán Ike llegó el sábado a la densamente poblada costa deTexas, cerca de Houston, acompañado de una gran marejada y feroces vientos y lluvias que inundaronun amplio sector del litoral del Golfo de México y paralizaron a la cuarta ciudad más grande de EstadosUnidos.

Ike, que ha detenido más de una quinta parte de la producción de crudo de Estados Unidos, tocótierra en la isla de Galveston como un huracán categoría 2 a las 2.10 hora local (0710 GMT) convientos de 175 kilómetros por hora, dijo el Centro Nacional de Huracanes (CNH) estadounidense.

El ciclón azotó el Golfo de México durante días, y abarcó un amplio sector que se extendió porcientos de kilómetros al tocar tierra en la costa de Texas. Ike es la tormenta más grande en afectar unaciudad estadounidense desde que Katrina devastó Nueva Orleans en el 2005.

El huracán llevó consigo fuertes marejadas sobre la isla de Galveston y sumergió un muro de cincometros diseñado para proteger la ciudad, después de que en 1900 un ciclón causó la muerte de almenos 8.000 personas.

Más de la mitad de los 60.000 residentes ya abandonó la isla y las operaciones de emergenciafueron suspendidas debido a las condiciones climáticas.

Sherry Gill es una de las pobladoras que pasó la noche en League City, una localidad ubicada amedio camino entre Galveston y Houston, pese a la orden de evacuación, abrazada a su familia yescuchando cómo el viento sacudía su vivienda.

"Fue una noche de terror. Pensé que el techo saldría volando", señaló.

Unos 80 kilómetros al interior, Ike azotó los rascacielos de Houston, destrozando ventanas yarrojando escombros por las calles de la ciudad. Arboles y cables eléctricos caídos, además de losaltos niveles de agua, hacían de muchas calles intransitables.

En el último informe del CNH, el ciclón se debilitó a una tormenta de categoría 1, con vientossostenidos cercanos a los 145 kilómetros por hora, y avanzaba al norte, pero según los funcionarios,es demasiado pronto para evaluar los daños.

PERSISTEN FUERTES VIENTOS

Se espera que Houston permanezca bajo la presencia de vientos huracanados hasta cerca delmediodía.

Houston tiene una población cercana a los 2,2 millones de habitantes, y su sector metropolitano estácompuesto por unas 5,6 millones de personas.

"Esperábamos una gran tormenta, y desafortunadamente, nuestras estimaciones resultaron ciertas",dijo Mark Miner, portavoz del gobernador de Texas Rick Perry. "El clima debe tranquilizarse un pocopara ver el grado de devastación", agregó.

El huracán causó el cierre de más de una decena de refinerías de crudo en el Golfo de México, elcorazón de la industria petrolera de Estados Unidos donde se procesa el 22 por ciento de lossuministros de combustible del país.

Sin embargo, al parecer las refinerías en Texas parecen haber evitado fuertes inundaciones, dijo unfuncionario del control de emergencias de la localidad.

"Esta es una enorme tormenta que está causando muchos daños, no sólo en Texas, sino quetambién en partes de Luisiana", dijo el presidente George W. Bush en la Casa Blanca.

El mandatario agregó que el Gobierno monitoreará los precios de la gasolina para evitar fuertesaumentos en los costos debido a Ike.

/Por Chris Baltimore y Anna Driver/.*.