El huracán Ike remontaba el lunes la costa sur de Cuba, donde podría fortalecerse sobre lascálidas aguas del Caribe y golpear con mayor intensidad el extremo occidental de la isla camino al Golfo de México.

Ike, un huracán categoría 2 en la escala Saffir-Simpson de cinco niveles, azotó en las últimas horas el oriente de Cuba,con vientos de 160 kilómetros por hora. La cifra de evacuados llegaba a 1,5 millones de personas.

El huracán pasaría las próximas 24 horas sobre el mar Caribe, cuyas aguas cálidas podrían actuar como "combustiblemuy fuerte", dijo a la televisión estatal José Rubiera, el jefe de pronósticos del Instituto de Meteorología de Cuba.

"Para darles una idea, las temperaturas del agua en el mar Caribe occidental están entre 31 y 32 grados (Celsius) (...)Ahí, en el mar, va a volverse a intensificar", dijo.

A las 1400 hora EDT (1800 GMT), el ojo del huracán estaba frente a la costa de la provincia de Ciego de Avila y semovía hacia el oeste a una velocidad de 22 kilómetros por hora, dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos.

Según los modelos de pronóstico, Ike atravesaría Cuba el martes por la provincia occidental de Pinar del Río, donde elhuracán Gustav dañó más de 100.000 viviendas y causó pérdidas considerables en la infraestructura civil hace sólonueve días.

Toda Cuba estaba en "alarma ciclónica". Las escuelas están cerradas y los vuelos nacionales suspendidos.

Según los pronósticos, Ike saldrá el martes por la tarde al Golfo de México y se dirigiría hacia los yacimientos petrolerosde Estados Unidos.

DEVASTACION EN CUBA

Ike tocó tierra el domingo por la noche en la costa nordeste de Cuba, levantando olas de varios metros que derribaronel muro de una fortaleza del siglo XIX en Baracoa, en el extremo oriental de la isla.

Su avance a lo largo de unos 300 kilómetros devastó plantaciones de café, paralizó las minas de níquel y dañó lasinfraestructuras de la industria de la caña de azúcar.

La televisión estatal cubana mostró imágenes de árboles y postes de luz y teléfono derribados por el viento enCamagüey, una pintoresca ciudad del siglo XVI recién declarada Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO.

Ike se cobró la vida de 61 personas en Haití, donde la tormenta tropical Hanna provocó la muerte la semana pasada deunas 500 personas.

Según los pronósticos, una vez que deje Cuba y atraviese el Golfo, Ike tocaría tierra en la costa este del estado deTexas, aunque bastaría un pequeño desvío para llevarlo a Nueva Orleans, donde el huracán Katrina dejó 1.500 muertosen 2005 y unos 80.000 millones de dólares en pérdidas.

/Por Esteban Israel/. *.