Un grupo de investigadores queintenta descubrir una forma segura de convertir células comunesde la piel en un tratamiento poderoso de células madre informóel jueves que dio un nuevo paso, al usar un químico paratransformar parcialmente el material orgánico.

El equipo del doctor Kevin Eggan, del Instituto de CélulasMadre de Harvard, indicó que su experimento facilita latransformación de células comunes en lo que se denominancélulas madre pluripotentes inducidas, o iPS, que tienen elpoder de convertirse en cualquier tipo celular del cuerpo.

"Esto demuestra que estamos a mitad de camino y lodestacable es que recorrimos la mitad del trayecto con sólo unquímico", indicó Eggan en un comunicado.

El objetivo es tomar una muestra pequeña de piel o sangrede un paciente, reprogramar las células en iPS, cultivar unlote amplio de ellas y usarlas para desarrollar célulascardíacas, sanguíneas, nerviosas o, quizá algún día, órganosenteros para tratar enfermedad.

Estarían diseñadas especialmente para el paciente, norequerirían fármacos inmunosupresores para su aceptación. Estetipo de células además sería útil para estudiar la enfermedadde un paciente en el laboratorio.

Las células madre son el material maestro del cuerpo, queda lugar a todas las demás células. Días después de laconcepción, un embrión está formado por poderosas células madreque pueden desarrollar cualquier tipo celular.

A medida que el embrión crece y se desarrolla, esas célulasse diferencian y pierden esta enorme flexibilidad, alconvertirse en material muscular, óseo o nervioso del cuerpo.

Los científicos están buscando recapturar ese poder quetienen los embriones humanos sin tener que acudir al uso deellos y su posterior desecho, debido a las controversias quegenera el tema.

Un camino alternativo es crear células iPS, pero el métodomás confiable para esto requiere el uso de virus paratransportar los genes transformadores a las células. Lapreocupación es que los virus puedan contaminar los lotescelulares resultantes.

El equipo de Eggan halló un químico que reemplaza dos delos cuatro genes transformadores, conocidos como cMyc, Sox2,Oct4 y Klf4.

"El químico reemplaza los dos genes de maneras diferentes,en momento distintos del experimento. Las pruebas se realizaronno sólo para descubrir el químico, sino para explicar cómofunciona", añadió el experto.

Los científicos nombraron al químico RepSox, en honor alequipo de béisbol de Boston Red Sox y a un juego con el nombrede uno de los genes.