Unas 15 personas murieron el lunes cuando comandos navales israelíes abordaron barcos que transportaban ayuda humanitaria con destino a la Franja de Gaza y encontraron resistencia por parte de los activistas pro palestinos, informó el canal 10 de la televisión israelí.

Previamente, un portavoz del Movimiento Gaza Libre, que organizó la flotilla de seis barcos, dijo que al menos había dos muertos.

El convoy zarpó el domingo desde aguas internacionales frente a las costas de Chipre desafiando el bloqueo a la Franja de Gaza encabezado por Israel y las advertencias de que sería interceptado.

Las muertes podrían dañar la imagen internacional de Israel y sus relaciones diplomáticas, especialmente con su antiguo aliado Turquía, cuya bandera ondeaba en varios de los buques que transportaban la carga humanitaria.

Israel había dicho que impediría que el convoy llegara a la Franja de Gaza, un territorio palestino de 1,5 millones de habitantes controlado por el grupo islamista Hamás.

Israel y Egipto reforzaron el bloqueo de Gaza cuando Hamás asumió el control del territorio en 2007. Israel lanzó una devastadora ofensiva militar en Gaza en diciembre de 2008 con el objetivo de detener los ataques con cohetes contra sus ciudades.

En medio de la censura militar israelí y la negativa de las autoridades a comentar sobre lo que parecía ser una operación en marcha tres horas después del amanecer en el Mar Mediterráneo, el canal 10 dejó en claro que no estaba citando fuentes extranjeras.

Tras informar inicialmente de que al menos 10 personas habían muerto, posteriormente señaló que la cifra de víctimas mortales estaba entre 14 y 16.

"Dos personas han muerto a bordo del barco turco y 30 o más sufrieron heridas", dijo Mary Hughes Thompson, portavoz del Movimiento Gaza Libre.

"Por lo que sabemos comandos del Ejército israelí descendieron sobre la nave desde helicópteros y la abordaron", agregó.

La flotilla fue organizada por grupos pro palestinos y una organización de derechos humanos. Turquía había instado a Israel a que permitiera su tránsito seguro y dijo que el convoy llevaba 10.000 toneladas de ayuda humanitaria.

La mayoría de los palestinos que viven en Gaza dependen de la ayuda humanitaria, y culpan a Israel por imponer restricciones sobre la cantidad y el tipo de bienes que permiten entrar al territorio.

Naciones Unidas y las potencias occidentales han instado a Israel a aliviar sus restricciones para evitar una crisis humanitaria. También han pedido a Israel que permita el ingreso de cemento y acero para la reconstrucción tras la guerra.

Israel niega que haya una crisis humanitaria en Gaza, sosteniendo que se permite la llegada regular de alimentos, medicinas y equipo médico.

El Estado judío ha dicho que las restricciones son necesarias para evitar que Hamas reciba armas y materiales que podrían ser usados para construirlas.