Israel liberó el lunes a 224 prisioneros, en una medida que el Gobierno del estado judío describió como un gesto de buena voluntad hacia el presidente palestino, Mahmud Abas, que desató celebraciones familiares en Cisjordania y la Franja de Gaza.

Familias enteras cantaban y bailaban mientras llegaban los autobuses con los hombres liberados, que gritaban y saludaban desde las ventanas, y muchas madres abrazaban a sus hijos llorando de emoción.

Abas los saludó individualmente con un beso en la mejilla en su oficina de Ramala, la sede de su Gobierno.

"Nuestra felicidad no será completa hasta que sean liberados los 11.000 prisioneros", afirmó. "Os prometemos que trabajaremos para liberar a todos los prisioneros de todas las facciones".

El presidente afirmó que esta promesa incluía a miembros del grupo islamista Hamás, que el año pasado expulsó a su facción Fatah de la Franja de Gaza y ahora controla el territorio.

"Mi hijo fue encarcelado una semana después de su boda. Somos muy felices por verlo libre y esperamos que todos los prisioneros sean liberados para que todas las familias puedan ser felices", dijo la madre de Abed Rahman Mustafa, que estuvo entre rejas 18 meses.

Israel dijo que la medida trataba de avanzar en las negociaciones de paz.

"Esperamos que estas liberaciones sean vistas como una medida importante para construir confianza, diseñada para la certidumbre en las negociaciones (de paz)", dijo Mark Regev, portavoz del primer ministro israelí, Ehud Olmert.

La mayoría de ellos procedían de la cárcel de Ofer, en la ocupada Cisjordania.

Colaboradores de Olmert dijeron que los prisioneros pertenecían a las filas de Fatah y otros grupos no islámicos.

Las conversaciones de paz entre Olmert y Abas, patrocinadas por Estados Unidos y rechazadas por Hamás, han mostrado pocas señales de progreso.

Desde el año pasado, dijo Regev, Israel ha liberado a unos 1.000 prisioneros palestinos. No precisó cuántas personas han sido arrestadas por Israel en ese mismo período de tiempo. Israel liberó a unos 200 prisioneros en agosto.

'NO DISCRIMINEN'

Un grupo de 18 hombres fue trasladado en autobús desde una cárcel en la localidad israelí de Ashkelon hasta Gaza.

"Mi felicidad es indescriptible. Mi felicidad no se compara con nada en el mundo. No puedo hablar", dijo la madre del miembro de Fatah Mohamed Abdu, que cumplió siete años de una condena total de 13.

Amigos y familiares lo recibieron con palmadas en el hombro, mientras las familias esperaban a los liberados en la parte palestina del puesto de control israelí Erez, que supervisa el acceso a la bloqueada Franja de Gaza.

Con esta medida, Israel quiere recompensar a Fatah y reforzar la popularidad de Abas, que está negociando la paz con el estado judío y la creación de un estado palestino contiguo. A su vez, intenta castigar a Hamás mientras la agrupación perpetúe la resistencia armada y el rechazo a Israel.

Los israelíes "no deberían discriminar" entre Fatah y Hamás, dijo la madre de Abdu. "Todos deberían ser liberados".